Crédit d'image: NASA / JPL
Comme une famille urbaine occupée, les planètes se réunissent rarement d'un seul coup. Plus tard ce mois-ci, cependant, les cinq soi-disant planètes à l'œil nu - Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne - se réuniront dans le ciel nocturne, donnant aux spectateurs une chance unique de voir les plus proches compagnons de la Terre en une seule séance.
Le rassemblement sera visible tous les soirs pendant une heure après le coucher du soleil, à partir du 22 mars environ et durant environ deux semaines. Alors que d'autres occasions de prendre rendez-vous sur cinq planètes auront lieu dans les prochaines années, à l'aube et au crépuscule, celle-ci est à ne pas manquer.
«Ce groupe planétaire particulier offrira très probablement les meilleures vues nocturnes jusqu'en 2036», explique le Dr Myles Standish, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
Pour les lève-tôt, il y aura une autre chance de voir les cinq planètes à l'œil nu ensemble juste avant le lever du soleil en décembre de cette année et début janvier 2005.
Depuis les temps anciens, les planètes à l'œil nu ont intrigué et inspiré les spectateurs du monde entier. Mais ce n'est que sporadiquement, généralement toutes les quelques années, que leurs orbites les emmènent du même côté du Soleil. Lorsque cela se produit, les planètes s'étendent à travers le ciel du matin ou du soir selon le côté du Soleil où elles résident. Plus rares sont les alignements planétaires dans lesquels les cinq planètes s'assemblent dans un très petit coin du ciel.
«De temps en temps, les cinq planètes visibles se rassemblent d'un côté du Soleil», explique Standish. «Ce n'est que lorsque les conditions sont réunies que tous seront clairement visibles au crépuscule ou à l'aube.»
Les détails
Pour capturer la réunion planétaire, vous aurez besoin d'une bonne vue du ciel, sans bâtiments et sans lumières de la ville (vous devriez toujours pouvoir voir les planètes à travers la pollution lumineuse urbaine). Le spectacle commence vers le 22 mars et dure jusqu'au début avril, lorsque Mercure disparaît de la vue. Les plus belles vues auront lieu au cours des 8 à 10 derniers jours de mars.
Commencez par regarder l'horizon ouest chaque soir juste après le coucher du soleil. Assis en rang et à travers le ciel seront Mercure, Vénus, Mars et Saturne. Saturne se trouvera presque directement au-dessus de vous. En suivant la ligne des planètes, Jupiter sera proche de l'horizon oriental. Ensemble, les planètes s'étendent sur environ 135 degrés. Environ une heure après le crépuscule, Mercure plongera sous l'horizon ouest.
La Lune assistera également aux festivités, se mêlant aux planètes de manière ordonnée. Le 22 mars, il prendra place à côté de Mercure, puis en montant dans le ciel nocturne, il terminera sa tournée le 1er avril juste au-dessus du puissant Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. Au fur et à mesure que la Lune glisse de planète en planète, sa taille passera d'un croissant mince à un cercle presque complet de blanc.
Notez que Vénus est actuellement plus lumineuse que d'habitude en raison de sa position par rapport à la Terre et au Soleil.
La Lune et les planètes sembleront suivre à peu près le même chemin à travers les étoiles. En effet, leurs orbites autour du Soleil occupent des plans proches de celui de l'orbite terrestre. L'avion dans lequel la Terre se déplace s'appelle l'écliptique.
Si pour une raison quelconque vous manquez le «Fab Five», un autre ensemble de corps en orbite fera bientôt ses débuts. En avril et mai de cette année, deux comètes à l'œil nu, C / 2001 Q4 et C / 2002 T7, orneront le ciel crépusculaire. Pour repérer les boules cosmiques de poussière et de glace, regardez vers l'ouest au crépuscule ou à l'aube. Une paire de jumelles aidera à localiser initialement les comètes car elles peuvent être légèrement emportées par le soleil. Du 12 au 16 mai, attendez-vous à une mini-réunion avec les planètes à l'œil nu, lorsque la comète C / 2001 Q4 s'alignera avec Vénus, Mars, Saturne et Jupiter.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
