Après avoir rendu les images les plus détaillées à ce jour d’Encelade, la lune de 500 km de large de Saturne, il n’est pas étonnant que les scientifiques soient ravis de ce mystérieux satellite naturel. Les origines du journal ont commencé en juillet 2005 lorsque le panache de gaz d’Encelade (contenant des composés organiques) a été découvert pétillant à la surface de la lune, à l’intérieur des «rayures de tigre» imagées par Cassini.
Dans certains modèles informatiques, ce panache est attribué à un océan souterrain. Cette possibilité a conduit les scientifiques à spéculer que ce pourrait être un environnement idéal pour que les formes de vie de base prospèrent. De plus, bien que le vaisseau spatial Cassini ne soit pas équipé pour rechercher directement la vie, il peut être capable de détecter signature de la vie…
Cette nouvelle recherche publiée dans la revue Astrobiologie et dirigée par Christopher McKay au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, suggère que la sonde Cassini a peut-être déjà collecté des données qui pourraient être analysées dans la recherche de la vie extraterrestre. En passant au crible les données collectées par le vaisseau spatial Saturne après son passage à travers le panache de particules de gaz et de glace émises par le pôle sud d'Encelade, des produits chimiques organiques, tels que le méthane, ont été détectés.
Comme Nancy l'a écrit plus tôt aujourd'hui à propos de la recherche de la vie sur Mars, le méthane est un sous-produit clé des processus biologiques sur Terre. Il semble qu'Encelade ait un cocktail complet des composants clés pour la vie qui souffle dans l'espace.
“Si vous pensez à ce dont vous avez besoin pour la vie, vous avez besoin d'eau, d'énergie, de matière organique, et vous avez besoin d'azote, et ils sortent tous du panache», A déclaré McKay. "Voici un petit monde qui semble tout avoir.”
Alors, qu'est-ce qui pourrait produire cette signature biologique possible? Il semble possible que les micro-organismes connus sous le nom de méthanogènes (comme leur nom l'indique, ils produisent du méthane en tant que sous-produit gazeux de leurs cycles biologiques) puissent être une explication possible, mais il doit y avoir le bon ratio de composés organiques (en faveur de méthane) présent dans le panache pour que ce soit le cas.
L'équipe de McKay fait valoir que pour que les composés organiques trouvés dans le panache d'Encelade soient d'origine biologique, il devrait y avoir une concentration beaucoup plus élevée de méthane que tout composé organique plus lourd (c'est-à-dire des hydrocarbures non méthaniques). L'article de McKay suggère que le rapport hydrocarbures non méthaniques sur méthane doit être inférieur à 0,001 pour que le méthane favorise une origine biologique.
Cette méthode a récemment été utilisée sur des évents hydrothermaux au fond de l'océan Atlantique. Un ratio plus élevé d'hydrocarbures non méthaniques a été mesuré, indiquant que les gaz émis par les évents étaient d'origine non biologique. Cette recherche suggère que le spectromètre de masse ionique et neutre (INMS) de Cassini peut être utilisé de la même manière pour voir si les composés organiques détectés dans le panache d'Encelade peuvent être attribués à des processus biologiques.
Cependant, les survols précédents du panache suggèrent qu'il ressemble beaucoup à une comète (et donc une ancienne source de composés organiques), donc plus de données doivent être collectées et de meilleurs modèles doivent être conçus.
Cette recherche est très encourageante pour l’exploration future des lunes géantes du système solaire, et il est à espérer que des équipements plus sensibles pourront être mis en orbite de Saturne à l’avenir pour éventuellement affiner les résultats préliminaires de Cassini. Que les composés organiques du panache polaire sud d'Encelade puissent être attribués ou non à des processus biologiques, il faudra probablement encore attendre un peu…
Source: Nouveau scientifique
