Avec des trous ovales pour les yeux et une petite crête pour le nez, le masque ressemble à quelque chose qu'un gardien de but de hockey des années 1970 (ou Jason dans "Vendredi 13") aurait pu porter.
Mais ce masque a été sculpté dans la pierre il y a 9 000 ans, peut-être dans l'une des premières villes agricoles du monde.
Le masque a été découvert près de Pnei Hever, une colonie israélienne à l'est d'Hébron en Cisjordanie. Ronit Lupu, archéologue à la Israel Antiquities Authority (IAA), a déclaré à Live Science qu'un homme marchait dans un champ lorsqu'il a ramassé le masque par terre et l'a finalement remis à l'Unité de prévention du vol des antiquités de l'IAA.
"C'était une découverte innocente, et la personne qui l'a trouvée est celle qui nous a montré où il l'a trouvée", a expliqué Lupu.
Lupu et ses collègues pensent que le masque a probablement été ramené à la surface par des activités agricoles qui ont perturbé le sol. Le champ regorge d'artefacts néolithiques, ce qui indique qu'il existe un site archéologique souterrain, que les chercheurs espèrent creuser à terme, a déclaré Lupu.
Un examen attentif du masque montre qu'il contient des détails plus fins, tels que des dents autour de la petite fente buccale.
"J'adore les joues - elles ont des pommettes", a déclaré Lupu. Elle a ajouté que l'un des membres du personnel du Musée Rockefeller à Jérusalem avait pleuré en voyant le masque.
Que le masque de pierre puisse provoquer une telle réaction ne serait pas si surprenant.
Un masque similaire a été acheté en 1970 par Moshe Dayan, alors ministre israélien de la Défense. Dayan se croyait un archéologue amateur et se livrait souvent à des pratiques qui seraient appelées pillage aujourd'hui. "S'il existe un pouvoir au monde capable de bannir les mauvais esprits, il doit assurément habiter ce masque", a expliqué Dayan à propos du masque qu'il avait acheté.
Outre le masque de Dayan, qui se trouve maintenant au Musée d'Israël, 14 artefacts similaires ont été découverts dans la région du sud du Levant. Mais c'est la première fois depuis environ 35 ans qu'un tel masque de pierre est découvert. Très peu d'entre eux proviennent de sites archéologiques connus.
Par exemple, l'archéologue palestinien Jibril Srur a ensuite enquêté sur l'endroit où le masque de Dayan a été trouvé, pour documenter un grand village qui existait autrefois sur le site, pendant la soi-disant période néolithique B de la pré-poterie, il y a environ 9000 ans.
"Le contexte archéologique le plus sûr pour tout masque néolithique de ce type est pour le masque Nahal Hemar", qui fait partie de la collection du Musée d'Israël, a déclaré à Live Science dans un courriel par archéologue Morag Kersel, de l'Université DePaul. "Ce masque a été découvert au printemps 1983 par les archéologues Ofer Bar Yosef et David Alon, qui ont creusé une grotte exiguë, sombre et remplie de débris surplombant la mer Morte", a déclaré Kersel.
Un autre masque en pierre avait été acheté dans les années 1890 aux villageois d'Er-Ram, une ville palestinienne près de Jérusalem, qui se trouve maintenant au Palestine Exploration Fund à Londres, a déclaré Kersel. Dix autres masques similaires se trouvent dans la collection Judy et Michael Steinhardt, mais les archéologues ne savent pas d'où ils viennent car ils ont tous été acquis sur le marché des antiquités.
Le masque nouvellement découvert, et certains des autres, ont des trous percés sur leurs bords, probablement afin qu'ils puissent être attachés autour du visage d'une personne ou d'un autre objet. Sans beaucoup de contexte archéologique pour ces artefacts, les archéologues ne savent pas exactement comment les masques étaient utilisés il y a 9 000 ans; certains pensent qu'ils étaient liés à des croyances spirituelles impliquant des cultes d'ancêtres.
"Lorsque nous parlons de la période néolithique, nous parlons de la transition d'une société de chasseurs-cueilleurs à des établissements permanents", a déclaré Lupu. "Les gens commencent à domestiquer les plantes et les animaux. C'est un moment où le monde spirituel est très fort."
Outre les masques en pierre sculptée, les archéologues ont également découvert des crânes recouverts de plâtre dans la région à partir de cette même période. Lupu a déclaré qu'un but spirituel pourrait être la seule explication à de tels objets élaborés avec soin. "Ils n'ont pas creusé avec eux", a-t-elle déclaré. "Ils n'ont pas chassé avec eux."
Lupu a présenté la découverte aujourd'hui (29 novembre) lors de la réunion annuelle de l'Israel Prehistoric Society.
Article original sur Science en direct.
