Une énorme carcasse de cachalot mâle qui ressemble à la plus grande guimauve du monde hante les plages d'Oahu, à Hawaï, depuis un mois. Maintenant, les scientifiques profitent de la proximité du cachalot mort avec le rivage et l'utilisent comme une opportunité d'en savoir plus sur ces grands mammifères marins.
La carcasse blanche flottante et gonflée est apparue pour la première fois le 10 janvier près de la rive sud d'Oahu. À deux reprises, les autorités ont remorqué la carcasse en mer afin de l'éloigner de la plage. "L'idée est qu'ils ont souvent des requins qui se nourrissent d'eux, et s'ils s'approchent d'une plage, ils pourraient s'approcher du rivage où les gens nagent", a déclaré Kristi West, directrice du programme d'échouage des mammifères marins à Hawai'i. Institut de biologie marine.
Mais après les deux remorquages, quelques jours plus tard, la carcasse est retournée à terre. Après l'échec de la deuxième tentative, les autorités ont décidé de laisser la carcasse là où elle a atterri, sur une plage isolée du côté ouest d'Oahu qui n'est pas fréquentée par les nageurs.
Au cours de son voyage flottant autour d'Oahu, la carcasse de baleine était dans un état de décomposition assez avancé, ressemblant à une guimauve légèrement cuite et gonflée. C'est parce que la couche externe de peau grise de la baleine s'est très rapidement détachée après sa mort, révélant le haut de la couche de graisse blanche et épaisse de la baleine, a déclaré West.
"Quand ils sont bien vivants, vous ne verriez pas le blanc", a-t-elle déclaré. À l'intérieur de la carcasse, des gaz ont été libérés, ce qui a provoqué une expansion de la cavité abdominale vers l'extérieur. "Cela explique le look ballon."
Les carcasses de baleines blanches gonflées ne sont pas la forme préférée des mammifères marins à examiner, car cela signifie que l'animal est mort depuis un certain temps. Non seulement ils sont vraiment malodorants et plutôt dégoûtants, mais "nous ne pouvons pas faire tous les tests que nous pourrions faire sur une baleine vraiment fraîche qui s'échoue", a déclaré West.
Néanmoins, West et ses collègues font de leur mieux pour apprendre ce qu'ils peuvent sur l'animal et pourquoi il est mort. "Nous le surveillons tous les jours", a-t-elle déclaré.
La baleine est positionnée le long du littoral, donc lors d'une récente marée basse, les scientifiques ont travaillé rapidement pour autopsier l'abdomen de la baleine. Ils étaient plus intéressés par le contenu de l'estomac de la baleine, a déclaré West. Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve d'ingestion de débris plastiques ou marins, qui est connue pour nuire aux cachalots et à d'autres espèces de baleines dans le monde. Au lieu de cela, l'estomac de la baleine était vide ", ce qui nous indique que l'animal n'avait pas butiné", a déclaré West.
West et ses collègues soupçonnent que l'estomac vide signifie que l'animal était probablement malade à sa mort. Les cachalots plongent à des milliers de mètres pour chasser leurs proies préférées: les calmars d'eau profonde et les pieuvres. Ces géants marins consomment environ 2000 livres. (900 kilogrammes) de nourriture chaque jour, selon l'American Cetacean Society, et il faut beaucoup d'énergie pour attraper autant de proies. Si ce cachalot n'était pas en bonne santé, il n'aurait pas eu l'énergie de chasser, a déclaré West.
L'autopsie a également permis aux chercheurs de prendre des mesures et d'estimer que la baleine mesurait environ 55 pieds (16,7 mètres) de long, ce qui correspond à la taille maximale d'un cachalot mâle, a déclaré West. Alors que la carcasse continue de se décomposer, West et son équipe examineront le matériau osseux de la baleine pour déterminer si la créature a été heurtée par un navire. Mais jusqu'à présent, pas assez d'os a été exposé pour dire définitivement qu'il y a eu un accident de navire.
Lorsque les gens rencontrent un mammifère marin mort, ils doivent être sûrs d'en informer immédiatement les autorités afin que les chercheurs puissent examiner l'animal dès que possible, a déclaré West. "Alors que la décomposition se poursuit, il y a des informations moins détaillées que nous pouvons obtenir de ces animaux qui vivent loin en mer", a-t-elle déclaré. "Nous comptons vraiment sur le public pour les dénoncer."
