Il y a un point dans l'espace qui est 50 000 fois plus brillant que notre soleil - la signature d'une étoile massive. Les scientifiques le savaient déjà et l'ont nommé PDS 27. Mais il s'avère que le point lumineux que les scientifiques appelaient PDS 27 est en fait deux étoiles en orbite très proches l'une de l'autre.
Les deux étoiles géantes sont très jeunes et très proches l'une de l'autre, séparées par seulement 4,5 milliards de kilomètres, soit 30 fois la distance entre la Terre et le soleil. Cette découverte, publiée lundi 11 mars dans la revue Astronomy & Astrophysics, offre des indices sur la façon dont les binaires massifs aiment cette forme en premier lieu.
"Nous ne prétendons pas avoir trouvé les étoiles binaires massives en orbite la plus proche", a déclaré Evgenia Koumpia, auteure principale de l'étude, astronome à l'Université de Leeds en Angleterre. Mais il est très excitant que les deux étoiles se soient rapprochées relativement tôt dans leur vie stellaire, a-t-elle déclaré à Live Science.
À l'heure actuelle, les scientifiques savent que des étoiles massives comme celle-ci (des étoiles au moins huit fois la taille du soleil de la Terre, jusqu'à plusieurs milliers de masses stellaires) se révèlent souvent être des binaires. Mais les chercheurs ne savent pas pourquoi c'est, en grande partie parce qu'ils ne savent pas comment ni pourquoi des binaires massifs se forment généralement, a déclaré Koumpia.
Une hypothèse soutient que les étoiles se forment séparément puis se rapprochent par leur gravité combinée. Une autre idée veut que les étoiles doubles se forment après que les étoiles géantes plus anciennes deviennent supernova et que les restes de supernova se divisent en deux amas. Mais ces deux explications prédisent que les étoiles orbiteraient loin l'une de l'autre si tôt dans leur courte vie.
Une autre idée, cependant, dit que les deux étoiles se forment à partir du même nuage de poussière tourbillonnante, après s'être «fissurée» en deux amas principaux. Cette explication prédit que de jeunes binaires massifs resteraient proches les uns des autres. Et ces deux étoiles sont espacées au moins aussi étroitement que le soleil et Neptune, une orientation qui semble soutenir cette explication.
Cependant, cette constatation unique ne confirme aucune idée ni ne réfute de manière concluante les autres, a déclaré Koumpia. Au lieu de cela, cela devrait être considéré comme un indice pointant doucement dans une direction, a-t-elle déclaré.
Il y a encore beaucoup de scientifiques qui ne connaissent pas encore le PDS 27 - comme la part de la masse totale du système dans une étoile par rapport à l'autre. Les étoiles sont si proches les unes des autres, et si loin de la Terre (environ 8000 années-lumière), que les images existantes révèlent à peine qu'il s'agit d'étoiles distinctes.
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour corriger une erreur. Les deux étoiles en question ne sont pas nommées PDS 27 et PDS 37. PDS 37 est un système binaire distinct également couvert dans le document.
