Les responsables de la faune ont capturé un python birman de 5,1 mètres de long et une future mère dans la réserve nationale de Big Cypress en Floride - le plus long python jamais trouvé dans la réserve, qui voisine les Everglades.
Mais même si sa taille et son poids de 140 livres. (63 kilogrammes) la place probablement dans le top 10% des plus grands pythons sauvages de Floride, le nombre d'œufs trouvés en elle - 73 en tout - est absolument un plancher, a déclaré David Penning, professeur adjoint de biologie à la Missouri Southern State University , qui n'a pas participé à la capture du serpent.
"Je dirais que c'est bien au-dessus de la moyenne", a déclaré Penning à Live Science. "Une quantité normale à attendre est probablement une douzaine, peut-être 40 ou 50. Et ce serait une bonne année si vous essayiez d'élever ces animaux."
Pythons birmans (Python bivittatus) sont une espèce envahissante en Floride. Ils sont probablement entrés dans la nature non seulement à cause des propriétaires d'animaux qui ont décidé de les libérer, mais aussi à cause des ouragans qui les ont aidés à échapper à la captivité. Étant donné qu'ils sont envahissants, pourquoi les pythons ont-ils autant de succès dans le Sunshine State?
Des mères comme celle-ci font partie de la réponse, a déclaré Penning. Maintenant que c'est le printemps, les serpents mères pondent des œufs. Ces œufs ovales de 4 à 5 pouces de long (10 à 13 centimètres) occupent tellement de place à l'intérieur de la mère, qu'elle doit arrêter de manger parce qu'elle ne peut littéralement rien insérer d'autre à l'intérieur de son corps, a déclaré Penning. Même ses organes sont froissés et écartés.
"C'est impressionnant", a-t-il déclaré. "C'est comme pousser un tas de balles de billard dans une chaussette, mais il y a juste plus que ce qui semble convenir."
Après avoir évolué chez la mère pendant environ deux à trois mois, les œufs sont pondus en tas coniques. Ensuite, la mère reste avec ses œufs, frissonnant à côté d'eux pour les garder au chaud, a déclaré Penning.
"C'est probablement l'une des raisons pour lesquelles ils sont si efficaces pour être une espèce envahissante", a déclaré Penning. "Si vous êtes un œuf, vous êtes sans défense. Si vous êtes un œuf avec une maman de 17 pieds qui traîne à côté de vous, vous êtes probablement un peu plus protégé."
Une fois les œufs éclos, les bébés se séparent. Mais, curieusement, ces serpents ont tendance à trouver des niches et des proies qui correspondent à leur taille corporelle; les petits serpents trouvent des habitats avec de petites proies, et les plus gros serpents trouvent des proies plus grandes, y compris des proies qui vivent dans l'eau.
"Ils ont cordialement mis de côté qui et où ils vivront et mangeront", a déclaré Penning. "Cela s'appelle un changement ontogénétique; à mesure qu'ils grandissent, ils commencent à manger de plus grandes choses et à abandonner les petites choses, ce qui signifie que plus de bébés ont de petites choses."
En plus de cela, les pythons birmans sont bons pour cacher et capturer des proies, se nourrissant de tout, d'une souris de champ à un cerf. Depuis que ces serpents ont commencé à envahir la Floride, les observations de lapins, renards, ratons laveurs, cerfs de Virginie et opossums dans les Everglades ont chuté de plus de 90%, selon une étude de 2011 du journal Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Ils se sont essentiellement insérés comme un prédateur au sommet et consomment tout ce qui peut rentrer dans leur bouche", a déclaré Penning.
Cependant, les pythons birmans sont répertoriés comme vulnérables dans leur aire d'origine en Asie du Sud-Est, en grande partie parce que les humains ont pris l'habitude de les transformer en produits, tels que des bottes. "C'est devenu un tel problème que leur population doit être surveillée, et nous devons l'augmenter, sauf en Floride, où nous avons le problème opposé", a déclaré Penning.
Ce serpent de maman en particulier a été trouvé après que les chercheurs ont marqué un python mâle avec un émetteur radio et l'ont suivi dans sa recherche d'un nouveau compagnon. Cette méthode aide les chercheurs à localiser et à éliminer les serpents invasifs, ainsi qu'à collecter des données pour la recherche, selon le post Facebook de la réserve.
