Crédit d'image: NASA
Une équipe de scientifiques s'est rendue dans l'un des endroits les plus secs de la Terre pour comprendre pourquoi les missions passées sur Mars n'ont détecté aucune vie dans le sol. Le désert d'Atacama est situé dans une région du Chili qui est bloquée des deux côtés par des chaînes de haute montagne, donc il est incroyablement sec. Les scientifiques ont étudié le sol et réalisé que la matière organique est là, elle est tellement minime que les instruments à bord de l'atterrisseur Viking, qui a visité Mars dans les années 1970, n'auraient pas pu les détecter. Des instruments plus sophistiqués devraient être installés sur les futures missions pour trouver des traces de vie.
Une équipe de scientifiques de la NASA, de l'Universidad Nacional Autonoma de Mexico, de la Louisiana State University et de plusieurs autres organismes de recherche a découvert des indices d'un des déserts les plus secs de la Terre sur les limites de la vie sur Terre, et pourquoi les missions passées sur Mars n'ont peut-être pas détecté la vie.
Les résultats ont été publiés cette semaine dans le magazine Science dans un article intitulé «Mars-like Soils in the Atacama Desert, Chile, and the Dry Limit of Microbial Life».
Les missions Viking de la NASA sur Mars dans les années 1970 ont montré que le sol martien était décevant sans vie et appauvri en matières organiques, les précurseurs chimiques nécessaires à la vie. L’année dernière, dans la partie la plus sèche du désert d’Atacama au Chili, l’équipe de recherche a mené des expériences de chasse au microbe similaires à celles de Viking, et aucune trace de vie n’a été trouvée. Les scientifiques ont qualifié la découverte de «très inhabituelle» dans un environnement exposé à l'atmosphère.
"Dans la partie la plus sèche de l'Atacama, nous avons constaté que si Viking avait atterri là-bas plutôt que sur Mars et avait fait exactement les mêmes expériences, nous aurions également été exclus", a déclaré le Dr Chris McKay, l'enquêteur principal de l'expédition, qui est basé au NASA Ames Research Center, Moffett Field, en Californie. "L'Atacama semble être le seul endroit sur Terre où Viking n'aurait rien trouvé."
Au cours d'études sur le terrain, l'équipe a analysé les sols semblables à Mars appauvris d'Atacama et a trouvé des matières organiques à des niveaux si bas et libérées à des températures si élevées que Viking n'aurait pas été en mesure de les détecter, a déclaré McKay, qui a noté que l'équipe avait découvert un non - substance oxydante biologique qui semble avoir réagi avec les matières organiques - des résultats qui imitent les résultats de Viking.
«L'Atacama est le seul endroit sur Terre où j'ai prélevé des échantillons de sol pour faire croître des micro-organismes au laboratoire et rien n'a poussé», a déclaré le Dr Fred A. Rainey, co-auteur de la Louisiana State University, qui étudie les micro-organismes dans environnements extrêmes.
Selon les chercheurs, le site d'Atacama qu'ils ont étudié pourrait servir de banc d'essai précieux pour développer des instruments et des expériences mieux adaptés à la recherche de la vie microbienne sur Mars que la génération actuelle. "Nous pensons que la zone sans vie d'Atacama est une excellente ressource pour développer des instruments portables et autonomes qui sont spécialement conçus pour prélever et analyser des échantillons du sol martien", a déclaré McKay.
Des instruments plus sophistiqués sur les futures missions Mars de retour d'échantillons sont une nécessité si les scientifiques veulent éviter de contaminer les futurs échantillons martiens, a noté McKay. "Nous en sommes encore aux premières étapes du développement d'instruments pour Mars." Récemment, les chercheurs ont développé une méthode pour extraire l'ADN du sol sans que les humains soient impliqués dans le traitement des données, ce qui est «un pas dans la bonne direction», selon McKay.
Selon les chercheurs, la raison pour laquelle le désert d'Atacama au Chili est si sec et pratiquement stérile est qu'il est bloqué de l'humidité des deux côtés par les montagnes des Andes et par les montagnes côtières. À 3 000 pieds, l'Atacama a 15 millions d'années et 50 fois plus aride que la Death Valley en Californie. Les scientifiques ont étudié la partie la plus sèche de l'Atacama, une zone appelée «l'ombre de la pluie double». Au cours des quatre dernières années, la station de détection de l'équipe n'a enregistré qu'une seule pluie, qui a jeté un maigre 1/10 de pouce d'humidité. McKay émet l'hypothèse qu'il pleut dans le noyau aride de l'Atacama en moyenne seulement une fois tous les 10 ans.
La recherche à Atacama a été financée par le programme Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets de la NASA, par la Louisiana State University, la National Science Foundation et par plusieurs autres organisations.
L'article a également été rédigé par le Dr Rafael Navarro-Gonzalez, le Dr Paola Molina et le Dr José de la Rosa de l'Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen et Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA; Dr Richard Quinn, Institut SETI, Mountain View, Californie; Dr. Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californie; Dr Luis Caceres, Instituto del Desierto y Departameno de Ingenieria, Quimica; et Dr Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chili.
Pour des images des expériences sur le terrain, veuillez consulter: http://www.sciencemag.org
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
