Les astronomes ont réussi à passer devant des nuages de poussière obscurcissants pour obtenir leur premier aperçu de la gestation d'une proto-étoile massive W33A qui est à environ 12000 années-lumière de la constellation du Sagittaire. Un porte-parole de l'équipe de recherche, que vous ne serez peut-être pas surpris d'apprendre est britannique, a décrit la vue comme «familièrement rassurante, comme une bonne tasse de thé».
Il y a eu un débat permanent dans les cercles astronomiques pour savoir si les étoiles massives se forment ou non de la même manière que les petites étoiles. Le problème a été entravé par un manque de données d'observation sur la façon dont les étoiles massives se forment - car elles se développent si rapidement qu'elles ne sont généralement vues que dans un état déjà complètement formé lorsqu'elles sortent des nuages de poussière obscurcissants de leur pépinière stellaire.
Connu sous le nom de jeune objet stellaire massif (MYSO), le W33A est estimé à au moins 10 masses solaires et continue de croître. Enveloppé de nuages de poussière, il ne peut pas être observé à la lumière visible, mais une grande partie de son rayonnement infrarouge traverse ces nuages de poussière «natals». Une équipe de recherche dirigée par Ben Davies de l'Université de Leeds a collecté cette lumière à l'aide d'une combinaison d'optique adaptative et du spectrographe à champ intégral proche infrarouge (NIFS), sur le télescope Gemini North à Hawaï.
L'équipe de recherche a pu reconstituer une image d'une étoile en croissance dans un disque d'accrétion - entourée d'un tore plus large (comme un beignet) de gaz et de poussière. Il y avait également des indications claires de jets de matériaux projetés loin des pôles du W33A à des vitesses de 300 kilomètres par seconde. Ce sont toutes des caractéristiques communes qui peuvent être observées dans la formation de petites étoiles.
Cela s'ajoute à d'autres découvertes récentes sur la formation d'étoiles massives - y compris l'imagerie directe de l'observatoire Subaru d'un disque circumstellaire autour du MYSO appelé HD200775 rapporté en novembre 2009 et des preuves de la formation rapide de planètes autour d'étoiles massives dans la pépinière stellaire W5, rapportées par d'autres chercheurs à l'American Astronomical Society en janvier 2010.
Ces résultats soutiennent l'idée que la formation massive d'étoiles se produit à peu près de la même manière que nous voyons dans les petites étoiles, où un centre de masse aspire la matière d'un nuage de gaz environnant et la matière qui tombe s'accumule dans un disque d'accrétion circumstellaire en rotation - souvent accompagné par des jets polaires de matériaux projetés par de puissantes forces électromagnétiques au sein de l'étoile en croissance.
Cependant, au moins une distinction claire est apparente entre la formation d'étoiles petites et massives. La longueur d'onde plus courte, le rayonnement à haute énergie des étoiles massives nouveau-nées semblent dissiper les restes de leur disque circumstellaire plus rapidement que dans les petites étoiles. Cela suggère que la formation de planètes est moins susceptible de se produire autour d'étoiles massives, bien que de toute évidence certaines d'entre elles y parviennent encore.
