Des chercheurs du Centre d'astrobiologie (CAB) en Espagne et de l'Université catholique du Nord au Chili ont trouvé une «oasis» de micro-organismes vivant à deux mètres sous le sol aride de l'Atacama, prouvant que même sur l'endroit le plus sec de la Terre, la vie trouve un moyen.
Le désert d'Atacama au Chili reçoit en moyenne moins de 0,01 cm (0,004 pouce) de pluie par an. Dans certains endroits, la pluie n'est pas tombée depuis plus de 400 ans. Mais même dans cet environnement difficile, il y a de l'humidité… juste assez, au moins, pour les sels de roche et autres composés qui peuvent absorber toute trace d'eau pour soutenir la vie microbienne sous la surface.
À l'aide d'un dispositif appelé SOLID (Signs Of LIfe Detection) développé par CAB, les chercheurs ont pu identifier la présence de micro-organismes vivant sur de minces couches d'eau dans le sol souterrain salé.
Même le substrat lui-même est capable d'absorber l'humidité de l'air, la concentrant en films de seulement quelques microns d'épaisseur autour des cristaux de sel. Cela donne aux micro-organismes tout ce dont ils ont besoin pour survivre et prospérer - deux à trois mètres sous terre.
À cette profondeur, il n'y a ni soleil ni oxygène, mais est la vie.
Et même lorsque les chercheurs ont creusé à une profondeur de cinq mètres (un peu plus de 16 pieds) et ont ramené des échantillons à un laboratoire, ils ont non seulement pu localiser des micro-organismes mais aussi les faire revivre avec l'ajout d'un peu d'eau.
Bien sûr, les implications pour trouver la vie - ou du moins les restes de son existence passée - sur Mars sont évidentes. Il a été démontré que Mars contient des dépôts salins dans de nombreuses régions, et le sel est ce qui aide l'eau à rester liquide plus longtemps.
"La forte concentration de sel a un double effet: elle absorbe l'eau entre les cristaux et abaisse le point de congélation, de sorte qu'ils peuvent avoir de minces couches d'eau (en saumure) à des températures de plusieurs degrés en dessous de zéro, jusqu'à moins 20 ° C," a déclaré Victor Parro, chercheur au Centre d'astrobiologie (INTA-CSIC, Espagne) et coordinateur de l'étude. Cela se situe dans la plage de température de nombreuses régions de Mars, et tout ce qui se trouve à plusieurs mètres sous la surface serait bien protégé des rayons UV du soleil.
"S'il y a des microbes similaires sur Mars ou reste dans des conditions similaires à celles que nous avons trouvées à Atacama, nous pourrions les détecter avec des instruments comme SOLID", a déclaré Parro.
Le développement d'une nouvelle version de l'instrument SOLID est actuellement en cours pour le programme ExoMars de l'ESA.
