Les dernières images proviennent des paparazzi personnels de Saturne, le vaisseau spatial Cassini de la NASA, fraîchement sorti de son survol tôt le matin de la lune crachant la glace Encelade. Et, étant son dernier gros plan pour les trois prochaines années, la petite lune n'a pas déçu!
L'image ci-dessus est un composite que j'ai fait à partir de deux images brutes (celle-ci et celle-ci) assemblées pour montrer Encelade dans son intégralité en croissant avec des jets en pleine force. Les images ont été tournées pour orienter le pôle sud de la lune - d'où proviennent les jets - vers le bas.
Cassini se trouvait entre 72 090 miles (116 000 km) et 90 000 miles (140 000 km) d'Encelade lorsque ces images ont été acquises.
Le survol de l’E-19 de ce matin a achevé un trio de passes rapprochées récentes de Cassini sur la lune de 318 milles (511 km), amenant le vaisseau spatial à aussi peu que 74 kilomètres au-dessus de sa surface gelée. Le but de la manœuvre était de recueillir des données sur la masse interne d'Encelade - en particulier dans la région autour de son pôle sud, où un réservoir d'eau liquide résiderait - et également de rechercher des «points chauds» sur sa surface qui donneraient plus d'informations sur sa distribution globale d'énergie.
Cassini avait précédemment découvert qu'Encelade dégage une quantité surprenante de chaleur de sa surface, principalement le long des caractéristiques de la «bande de tigre» - de longs sillons profonds (sulcae) qui creusent son hémisphère sud, ils sont la source des geysers de glace d'eau.
Cassini a également profité de l'occasion du survol pour étudier le champ gravitationnel d'Encelade.
En imaginant la lune avec un éclairage rétro-éclairé du soleil, les particules de glace hautement réfléchissantes dans les jets deviennent visibles. Un éclairage plus direct réduit la visibilité des jets sur les images, qui doivent être exposées à la lumière naturelle de la scène ou risquent de «souffler» en raison de la forte réflectivité naturelle d’Encelade.
Les images ci-dessous sont des téléchargements bruts d'engins spatiaux directement depuis le siège d'imagerie de Cassini à Boulder, CO.
Cassini a également balancé de près Dione lors du survol de ce matin, mais les images de cette rencontre ne sont pas encore disponibles. Restez à l'écoute de Space Magazine pour plus de cartes postales de Saturne!
Comme toujours, vous pouvez suivre la mission Cassini en cours sur le site dédié du JPL ici, ainsi que sur le site du Laboratoire central d'imagerie de Cassini (CICLOPS).
