Aucun gène individuel à lui seul ne rend une personne gaie, lesbienne ou bisexuelle; au lieu de cela, des milliers de gènes influencent probablement l'orientation sexuelle, suggère une nouvelle étude massive sur les génomes de près d'un demi-million de personnes.
Dans les sociétés humaines et dans les deux sexes, entre 2% et 10% des personnes déclarent avoir des relations sexuelles avec un membre du même sexe, exclusivement ou en plus du sexe avec un membre du sexe opposé, ont déclaré les chercheurs. Les facteurs biologiques qui contribuent à l'orientation sexuelle sont largement inconnus, mais de nombreux scientifiques soupçonnent que la génétique joue un rôle, étant donné que le comportement sexuel de même sexe semble fonctionner dans les familles et est plus souvent observé chez des jumeaux identiques que chez des jumeaux fraternels.
Mais une base génétique précise pour l'orientation sexuelle a été difficile à atteindre, principalement parce que les scientifiques avaient auparavant des groupes de volontaires relativement petits pour enquêter.
"Parce qu'il s'agit d'un sujet controversé, le financement a toujours été limité et le recrutement des participants a été difficile", a déclaré à Live Science le co-auteur de l'étude, Fah Sathirapongsasuti, scientifique principal et biologiste informatique à la société de tests génétiques 23andMe. L'orientation homosexuelle reste criminalisée dans plus de 70 pays, certains condamnés à mort, étouffant souvent ceux qui souhaitent divulguer ces informations personnelles.
La nouvelle étude, cependant, comprenait un nombre beaucoup plus important de participants, ce qui rend les résultats plus fiables statistiquement que ceux des études antérieures plus petites. Dans la plus grande étude génétique sur l'orientation sexuelle à ce jour, les scientifiques ont étudié un groupe d'environ 470 000 volontaires au Royaume-Uni et aux États-Unis qui ont indiqué s'ils avaient déjà eu un comportement sexuel de même sexe. Ils se sont appuyés sur des données génétiques de la UK Biobank (une étude à long terme sur la santé et la génétique en cours au Royaume-Uni) et 23andMe, ainsi que sur les réponses à des enquêtes posant des questions sur l'identité sexuelle, l'attraction, les fantasmes et le comportement.
"Pour vous donner une idée de l'échelle des données, c'est environ 100 fois plus important que les études précédentes sur ce sujet", a déclaré Andrea Ganna, auteur principal de l'étude, chercheur à l'Institut de médecine moléculaire de Finlande, Massachusetts General Hospital. et Harvard Medical School, a déclaré Live Science.
Les chercheurs n'ont trouvé aucun gène lié au comportement sexuel de même sexe. Cinq variantes génétiques semblaient significativement liées à l'orientation sexuelle, et des milliers d'autres semblaient également impliquées dans une moindre mesure.
En fin de compte, les scientifiques n'ont pu trouver aucun modèle génétique qui pourrait être utilisé, de quelque manière que ce soit, pour identifier l'orientation sexuelle d'une personne. Au lieu de cela, la prédisposition aux comportements sexuels entre personnes de même sexe est apparue influencée par un mélange complexe d'influences génétiques et environnementales. C'est également le cas pour de nombreux autres traits humains, comme la taille.
"Il est effectivement impossible de prédire le comportement sexuel d'un individu à partir de son génome", a déclaré à Live Science Ben Neale, co-auteur de l'étude, généticien en statistique au Broad Institute of MIT et à Harvard.
Cependant, la constatation qu'il n'y a pas de gène gay unique ne signifie pas que l'orientation sexuelle n'est pas génétique ou biologique, et est donc un choix de style de vie.
"C'est faux", a déclaré à Live Science Brendan Zietsch, co-auteur de l'étude, généticien à l'Université du Queensland en Australie. "Nous constatons qu'il existe de très nombreux gènes qui prédisposent un à un comportement sexuel de même sexe. Chacun d'eux individuellement a un très petit effet, mais ensemble, ils ont un effet substantiel.
"Une autre mauvaise interprétation possible est de penser que si la préférence pour le même sexe est génétiquement influencée, elle doit donc être totalement déterminée génétiquement", a ajouté Zietsch. "Ce n'est pas vrai. Les individus génétiquement identiques - les jumeaux - ont souvent des orientations sexuelles différentes. Nous savons qu'il y a aussi des influences non génétiques, mais nous ne les comprenons pas bien, et notre étude ne dit rien à leur sujet."
Cependant, certaines des variantes génétiques identifiées dans l'étude massive "pourraient faire allusion à certaines voies biologiques qui peuvent être impliquées dans le comportement sexuel de même sexe", a déclaré Ganna. "Ainsi, une variante, par exemple, était située dans une portion d'ADN qui abrite plusieurs gènes liés au sens de l'odorat. Donc, nous savons que l'odorat a un lien étroit avec l'attraction sexuelle, mais ses liens avec les comportements sexuels ne sont pas clairs. "
En outre, les gènes semblaient avoir une plus grande influence sur le comportement sexuel de même sexe chez les hommes que chez les femmes, a déclaré Ganna.
Les chercheurs ont suggéré que les gènes peuvent jouer un rôle différent dans le comportement homosexuel chez les hommes par rapport aux femmes en raison de facteurs biologiques, tels que les niveaux de testostérone et d'oestrogène. D'autres facteurs, tels que les normes sociales sexospécifiques concernant le nombre de partenaires sexuels que les femmes devraient avoir, pourraient rendre les femmes moins à l'aise de signaler avec précision leur comportement sexuel. Cela, à son tour, pourrait fausser les résultats.
Malgré la grande taille de l'échantillon de l'étude, les résultats sont encore limités car les chercheurs n'ont analysé que les populations d'ascendance européenne des pays occidentaux à revenu élevé. Les données provenaient également principalement de personnes âgées, qui vivaient pour la plupart sous des normes sociales et des réglementations législatives plus strictes qu'aujourd'hui. Il est possible que des personnes plus jeunes, qui ont souvent grandi dans une société plus permissive, se sentent plus libres d'adopter un comportement sexuel plus homosexuel que des personnes plus âgées ayant des maquillages génétiques similaires. Ainsi, les résultats pourraient ne pas être aussi applicables à tous les âges, ont noté les auteurs.
Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions dans le numéro du 30 août de la revue Science. Ils ont également créé un site Web pour communiquer les résultats de leur étude.
