Hubble suit Ceres. Crédit d'image: NASA / ESA Cliquez pour agrandir
Les observations de 1 Cérès, le plus grand astéroïde connu, ont révélé que l'objet peut être une «mini planète» et peut contenir de grandes quantités de glace d'eau pure sous sa surface.
Les observations du télescope spatial Hubble de la NASA montrent également que Ceres partage les caractéristiques des planètes rocheuses terrestres comme la Terre. La forme de Cérès est presque ronde comme celle de la Terre, suggérant que l'astéroïde peut avoir un "intérieur différencié", avec un noyau interne rocheux et une croûte externe fine et poussiéreuse.
"Ceres est une planète embryonnaire", a déclaré Lucy A. McFadden du Département d'astronomie de l'Université du Maryland, College Park et un membre de l'équipe qui a fait les observations. "Les perturbations gravitationnelles de Jupiter il y a des milliards d'années ont empêché Ceres d'accréter plus de matière pour devenir une planète à part entière."
Le résultat paraîtra le 8 septembre dans une lettre à la revue Nature. Le document est dirigé par Peter C. Thomas du Center for Radiophysics and Space Research de l'Université Cornell à Ithaca, New York, et comprend également le chef de projet Joel William Parker du Département des études spatiales du Southwest Research Institute à Boulder, Colo.
L'astéroïde Cérès mesure environ 580 milles (930 kilomètres), environ la taille du Texas. Il réside avec des dizaines de milliers d'autres astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes principale. Située entre Mars et Jupiter, la ceinture d'astéroïdes représente probablement des morceaux primitifs du système solaire qui n'ont jamais réussi à s'accumuler dans une véritable planète. Cérès représente 25% de la masse totale de la ceinture d’astéroïdes. Cependant, Pluton, la plus petite planète de notre système solaire, est 14 fois plus massive que Cérès.
Les astronomes ont utilisé la caméra avancée de Hubble pour les levés pour étudier Cérès pendant neuf heures, le temps qu'il faut à l'astéroïde pour effectuer une rotation. Hubble a pris 267 images de Ceres. À partir de ces instantanés, les astronomes ont déterminé que l'astéroïde avait un corps presque rond. Le diamètre à son équateur est plus large qu'à ses pôles. Les modèles informatiques montrent qu'un objet presque rond comme Cérès a un intérieur différencié, avec un matériau plus dense au cœur et des minéraux plus légers près de la surface. Toutes les planètes terrestres ont des intérieurs différenciés. Les astéroïdes beaucoup plus petits que Cérès n'ont pas été trouvés pour avoir de tels intérieurs.
Les astronomes soupçonnent que la glace d'eau peut être enfouie sous la croûte de l'astéroïde parce que la densité de Cérès est inférieure à celle de la croûte terrestre et parce que la surface porte des preuves spectrales de minéraux aquifères. Ils estiment que si Cérès était composé de 25% d'eau, elle pourrait avoir plus d'eau que toute l'eau douce de la Terre. L'eau de Cérès, contrairement à celle de la Terre, serait sous forme de glace d'eau et située dans le manteau, qui s'enroule autour du noyau solide de l'astéroïde.
En plus d'être le plus grand astéroïde, Ceres a également été le premier astéroïde à être découvert. L'astronome sicilien, le père Giuseppe Piazzi, a repéré l'objet en 1801. Piazzi cherchait des planètes suspectes dans un grand espace entre les orbites de Mars et de Jupiter. Comme de plus en plus de tels objets ont été trouvés dans la même région, ils sont devenus connus sous le nom d '«astéroïdes» ou de «planètes mineures».
Source originale: Communiqué de presse de Hubble
