Remarque: Pour célébrer le 40e anniversaire de la mission Apollo 13, pendant 13 jours, Space Magazine présentera «13 choses qui ont sauvé Apollo 13», discutant des différents points tournants de la mission avec l'ingénieur de la NASA Jerry Woodfill.
«Il vaut bien mieux oser des choses puissantes, remporter de glorieux triomphes, même si échoué par l'échec, que de se classer avec ces pauvres esprits qui ne jouissent pas beaucoup ni souffrent beaucoup, car ils vivent dans un crépuscule gris qui ne connaît ni victoire ni défaite.» - Théodore Roosevelt
Il est difficile de faire la chronique de l'un des vols d'Apollo sans mentionner l'incendie d'Apollo 1. Et bien que beaucoup pensent que le programme Apollo n'aurait peut-être pas réussi sans ce désastre, le sacrifice consenti par Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee a définitivement sauvé l'équipage d'Apollo 13.
"Parmi les premières missions spatiales, j'ai toujours pensé que le plus grand courage était nécessaire de la part de leurs premiers équipages", a déclaré Jerry Woodfill, ingénieur d'Apollo. «Que ce soit Al Shepard, l'équipage d'Apollo 1 ou les astronautes de la navette John Young ou Bob Crippen, le danger le plus probable serait la première fois qu'un nouvel engin spatial serait lancé dans l'espace. Des défauts de conception ou de fabrication pourraient très bien être mortels lors des premières missions. »
Le 27 janvier 1967, lors d'un essai sur la rampe de lancement avec l'équipage à bord, une tragédie a éclaté lorsqu'un feu éclair s'est déclenché dans le module de commande. Avec l'environnement d'oxygène pur à l'intérieur de la capsule, l'incendie s'est rapidement avéré mortel pour l'équipage avant qu'eux ou les travailleurs de la rampe de lancement ne puissent ouvrir la trappe. Bien que la source d'inflammation de l'incendie n'ait jamais été identifiée de manière concluante, la mort des astronautes a été attribuée à un large éventail de défauts de conception et de construction dans le premier module de commande d'Apollo. La phase habitée du projet a été retardée de vingt mois pendant que ces problèmes étaient résolus.
"Il semble presque ridicule de suggérer le terrible événement de la perte de trois courageux astronautes contribuant au sauvetage d'Apollo 13", a déclaré Woodfill. " Ce que Grissom, White et Chaffee ont contribué au sauvetage d'Apollo 13 les rend encore plus héroïques qu'ils ne l'étaient lorsqu'ils ont donné leur vie pour que les hommes puissent aller sur la lune. »
L'ironie de toute la situation implique la trappe. Suite à la noyade presque mortelle de Gus Grissom lorsque sa capsule Mercury a coulé, la trappe Apollo avait été repensée pour éviter le type d'actionnement inattendu qui aurait provoqué la coulée du "Liberty Bell 7" de Grissom.
"Malheureusement, cela a conduit à une trappe impossible à ouvrir avant l'expiration de l'équipage d'Apollo 1", a déclaré Woodfill. "Néanmoins, les circonstances ont utilisé le sacrifice de Gus, Ed et Roger pour sauver d'autres équipages en route vers la Lune."
La NASA a ignifugé tous les futurs véhicules Apollo avec des matériaux ininflammables, a utilisé une atmosphère de tampon d'un mélange azote / oxygène et recouvert de toutes les connexions électriques pour éviter les courts-circuits.
«Chaque contact et fil d'interrupteur était recouvert d'une substance étanche à l'humidité appelée revêtement conforme», a déclaré Woodfill. «Sans l'ignifugation des modules de commande et de service d'Apollo, Apollo 13 n'aurait probablement pas survécu à la rentrée. L'intérieur froid et humide du module de rentrée a fait face à une condensation extrême de vapeur d'eau provenant du souffle des astronautes. Des gouttelettes d'eau se sont formées derrière les panneaux d'affichage. »
Woodfill a déclaré que lorsque les interrupteurs d'Apollo 13 ont été activés pour la rentrée, l'intérieur aurait sûrement pris feu, sans l'ignifugation. Les gouttelettes d'eau condensée peuvent avoir des commutateurs de panneau court-circuités, des disjoncteurs et le câblage des connecteurs.
Woodfill a déclaré que l'Amérique n'aurait peut-être jamais fait atterrir un homme sur la Lune sans Apollo 1. Si un incendie s'était produit sur le chemin de la Lune, cela aurait pu mettre fin à la volonté d'y faire atterrir des hommes. "Imaginez l'horreur du monde lors d'un tel événement", a déclaré Woodfill, "en entendant les cris douloureux de l'équipage venant de l'espace lointain," Nous avons un feu dans le vaisseau spatial. ""
Apollo 1 et l'ignifugation du futur vaisseau spatial Apollo ont empêché un tel événement.
Une citation préférée de nombreux gestionnaires du programme Apollo, a déclaré Woodfill, est du président Theodore Roosevelt, celui affiché en haut de cet article.
"Dans un sens, la mission Apollo One était complètement différente de Challenger, Columbia et Apollo 13", a déclaré Woodfill. «Personne n'avait osé une chose aussi puissante que de mettre en orbite le premier vaisseau spatial Apollo. Et cela, dans ce cas, a été lourd de souffrances, d'échecs et de défaites, plutôt que d'un glorieux triomphe et d'une victoire. »
Mais plus tard, il a permis un grand triomphe avec le succès du programme Apollo et un défi aux chances de survie de l'équipage d'Apollo 13.
Demain, partie 8: ce que l'explosion n'a pas fait
Articles supplémentaires de la série «13 choses qui ont sauvé Apollo 13»:
introduction
Partie 3: La rougeole de Charlie Duke
Partie 4: Utilisation du LM pour la propulsion
Partie 5: Arrêt inexpliqué du moteur central Saturn V
Partie 7: Le feu d'Apollo 1
Partie 8: le module de commande n'a pas été rompu
Aussi:
Jerry Woodfill répond à plus de questions des lecteurs sur Apollo 13 (partie 2)
Réponse finale de Jerry Woodfill aux questions d'Apollo 13 (partie 3)
