Lorsque Heinrich Wilhelm Olbers a aperçu Vesta le 29 mars 1807 - cette date dans l'histoire - l'astéroïde n'était qu'un petit point de lumière. La science des astéroïdes était très, très nouvelle à l'époque car le premier astéroïde (Cérès) avait été découvert seulement six ans auparavant.
Avancez de plus de 200 ans et nous pouvons traiter Vesta comme un petit monde à part entière. La NASA a envoyé le vaisseau spatial Dawn en orbite pendant environ un an, ce qui a produit une multitude de résultats étranges. (Restez à l'écoute de ce qui se passera au prochain port d'escale de Dawn: Ceres.)
Voici cinq choses étranges que nous avons découvertes sur Vesta:
1) Vesta a un nouveau visage.
La «météorisation» spatiale de minuscules particules frappant la Lune a façonné la surface au fil du temps. Pas tellement sur Vesta. Il s'avère que la topographie de l'astéroïde (et d'autres facteurs) permet un mélange constant de la surface, la faisant apparaître presque nouvelle même si l'astéroïde a plusieurs milliards d'années. «La« saleté »de Vesta est très propre, bien mélangée et très mobile», a déclaré Carle Pieters, l'un des principaux auteurs et membre de l'équipe Dawn basée à l'Université Brown, Providence, R.I. lorsque la découverte a été rendue publique.
2) Vesta peut avoir des vergetures.
Tout en essayant d’enrouler leur esprit autour des lignes de faille qui entourent l’équateur de Vesta, un groupe de scientifiques a proposégraban -caractéristiques qui montrent une expansion de surface. Il est possible que ces failles soient apparues après que quelque chose de grand ait percuté la planète, créant un gigantesque cratère avec un pic presque trois fois plus haut que le mont. Everest. L'expansion s'est produite lorsque l'intérieur de Vesta s'est différencié ou a connu une séparation de son noyau, de son manteau et de sa croûte.
3) Vesta ressemble à une planète.
Regarder Vesta dans une fausse couleur - des longueurs d'onde qui laissent briller différents types de minéraux - montre une véritable corne d'abondance de différents types de choses. Il y a le pyroxène minéral riche en fer, il y a la diagénite (caractéristique des météorites pierreuses) et diverses particules de tailles et d'âges différents. "Vesta est un corps de transition entre un petit astéroïde et une planète et est unique à bien des égards", a déclaré le scientifique de mission Vishnu Reddy de l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires à Katlenburg-Lindau, en Allemagne. "Nous ne savons pas pourquoi Vesta est si spécial."
4) Vesta a de l'hydrogène.
Les minéraux hydratés encerclent l'équateur du petit monde. Ce n'est pas tout à fait de l'eau, mais c'est quand même une découverte intéressante pour les scientifiques. "La source d'hydrogène à la surface de Vesta semble être des minéraux hydratés fournis par des roches spatiales riches en carbone qui sont entrées en collision avec Vesta à des vitesses suffisamment lentes pour préserver leur contenu volatil", a déclaré Thomas Prettyman, scientifique principal pour le détecteur de rayons gamma et de neutrons de Dawn ( GRaND) du Planetary Science Institute.
5) Les hémisphères nord et sud sont complètement différents.
C'est amusant de découvrir un nouveau monde et de se retrouver avec quelque chose de fondamentalement surprenant. Certaines des toutes premières images de Vesta ont montré une grande différence entre les différentes régions de la planète, donnant aux scientifiques une séance d'entraînement pour comprendre comment cela s'est produit. «L'hémisphère nord est plus ancien et fortement cratère contrairement à l'hémisphère sud plus lumineux où la texture est plus lisse et il y a beaucoup de jeux de rainures. Il y a une montagne massive au pôle Sud. L'un des aspects les plus surprenants est l'ensemble de creux équatoriaux profonds », a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale adjointe de Dawn, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Voici une vidéo où vous pouvez le constater par vous-même:
