Concept d'artiste du vaisseau spatial Phoenix. Cliquez pour agrandir
La prochaine mission de la NASA sur la planète rouge, le Phoenix Mars Lander, se prépare en vue de son lancement en août 2007. Si tout se passe bien, l'engin spatial atterrira près de la calotte polaire nord de Mars et analysera les échantillons qu'il récupère du sol glacé.
Le Phoenix Mars Lander de la NASA, la prochaine mission à la surface de Mars, entame une nouvelle phase en vue d'un lancement en août 2007.
Dans le cadre de cette phase «opérations d'assemblage, de test et de lancement», les membres de l'équipe Phoenix commencent à ajouter des sous-systèmes complexes tels que l'ordinateur de vol, les systèmes d'alimentation et les instruments scientifiques à la structure principale de l'engin spatial. Le travail combine les efforts de Lockheed Martin Space Systems, Denver; l'Université de l'Arizona, Tucson; et Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie.
"Tous les sous-systèmes et instruments d'un large éventail de fournisseurs sont testés séparément, mais nous commençons maintenant l'étape cruciale de les assembler et de tester comment ils fonctionneront les uns avec les autres", a déclaré Barry Goldstein du JPL, chef de projet pour Phoenix.
Phoenix atterrira près de la calotte polaire nord de la planète rouge pour analyser des échantillons prélevés de sol glacé.
«Nous savons qu'il y a beaucoup d'eau gelée dans la couche superficielle de Mars aux hautes latitudes. Nous avons conçu Phoenix pour nous en dire plus sur cette région en tant qu'habitat possible pour la vie », a déclaré Peter Smith, de l'Université d'Arizona, chercheur principal de la mission.
Phoenix est la première mission du programme Mars Scout de la NASA consistant à proposer des missions relativement compétitives sur Mars. Le programme sollicite actuellement des propositions pour une mission scoute de 2011.
La proposition Phoenix, sélectionnée en 2003, permet de réaliser des économies en utilisant une structure d'atterrisseur, des composants de sous-système et une coque de protection conçue à l'origine pour une mission d'atterrisseur de 2001 qui a été annulée en cours de développement. Le budget de la mission Phoenix, lancement compris, est de 386 millions de dollars.
Le vaisseau spatial atterrira en utilisant des propulseurs de descente juste avant le toucher des roues, plutôt que des airbags comme ceux utilisés par les Rovers d'exploration de Mars actuels. Alors que Phoenix parachute dans la basse atmosphère de Mars en mai 2008, une caméra de descente prendra des images pour fournir un contexte géologique sur le site d'atterrissage.
Le bras robotique en cours de construction pour Phoenix mesurera environ 2 mètres (7 pieds) de long, articulé au niveau du coude et du poignet, et équipé d'une caméra et d'une pelle. Il creusera jusqu'à une profondeur d'environ 50 centimètres (20 pouces) et fournira des échantillons aux instruments sur le pont du vaisseau spatial qui analyseront les propriétés physiques et chimiques des glaces et autres matériaux. Une caméra couleur stéréo examinera le terrain du site d’atterrissage et fournira des informations de positionnement pour le bras. L'Agence spatiale canadienne fournit une suite d'instruments météorologiques pour Phoenix.
"Le système de propulsion et le faisceau de câbles ont été ajoutés au véhicule", a déclaré Ed Sedivy, directeur du programme Phoenix pour Lockheed Martin. «Nous allons charger le logiciel de vol sur l'ordinateur de vol dans les prochains jours. Le logiciel de vol est beaucoup plus mature que typique pour un programme planétaire à ce stade. Dès que l'ordinateur de vol est connecté, nous pouvons appliquer une alimentation externe au véhicule. »
Les composants de navigation, tels que les pisteurs d'étoiles, et les sous-systèmes de communication feront partie du vaisseau spatial dans les prochaines semaines, suivis des instruments scientifiques en été.
Phoenix sera expédié au Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, en mai 2007, pour les derniers préparatifs avant le lancement. Avant cela, les tests au Colorado soumettront le vaisseau spatial aux environnements opérationnels attendus. Cela comprend des tests thermiques et sous vide simulant le voyage de 10 mois vers Mars et les conditions à la surface de Mars. Pendant ce temps, la mission prépare une installation d'essai à Tucson pour pratiquer et tester les procédures d'exploitation de l'engin spatial sur Mars.
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère Phoenix pour la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez http://www.nasa.gov. Pour plus d'informations sur la mission Phoenix sur Mars sur le Web, visitez http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
