De nouvelles recherches du télescope spatial Spitzer de la NASA révèlent que les astéroïdes quelque peu près de la Terre, appelés objets proches de la Terre, sont un groupe mixte, avec un éventail étonnamment large de compositions. Certains sont sombres et ternes; d'autres sont brillants et brillants. Les observations Spitzer de 100 astéroïdes géocroiseurs connus démontrent que la diversité des objets est plus grande qu'on ne le pensait auparavant.
Les résultats aident les astronomes à mieux comprendre les objets proches de la Terre dans leur ensemble - une population dont les propriétés physiques ne sont pas bien connues.
«Ces roches nous renseignent sur les endroits d'où elles viennent», a déclaré David Trilling de la Northern Arizona University, Flagstaff, auteur principal d'un nouvel article sur la recherche paru dans le numéro de septembre de Astronomical Journal. "C’est comme étudier des cailloux dans un lit de rivière pour en savoir plus sur les montagnes qu’ils ont renversées."
Après près de six ans de fonctionnement, en mai 2009, Spitzer a utilisé le liquide de refroidissement nécessaire pour refroidir ses détecteurs infrarouges. Il fonctionne maintenant en mode dit «chaud» (la température réelle est encore assez froide à 30 Kelvin, soit moins 406 degrés Fahrenheit). Deux des canaux infrarouges de Spitzer, les détecteurs de longueur d'onde la plus courte de l'observatoire, fonctionnent parfaitement.
L'un des nouveaux programmes «chauds» de la mission consiste à étudier environ 700 objets proches de la Terre, en répertoriant leurs caractéristiques individuelles. En observant dans l'infrarouge, Spitzer aide à recueillir des estimations plus précises des compositions et des tailles des astéroïdes que ce qui est possible avec la lumière visible seule. Les observations en lumière visible d'un astéroïde ne feront pas la différence entre un astéroïde gros et sombre, ou petit et léger. Les deux roches refléteraient la même quantité de lumière solaire visible. Les données infrarouges fournissent une lecture de la température de l’objet, qui informe ensuite un astronome de la taille et de la composition réelles. Un gros rocher sombre a une température plus élevée qu'un petit rocher léger car il absorbe plus de lumière solaire.
Trilling et son équipe ont analysé les données préliminaires sur 100 astéroïdes proches de la Terre jusqu'à présent. Ils prévoient d'en observer 600 autres au cours de la prochaine année. Il y a environ 7 000 objets proches de la Terre sur une population qui devrait compter entre des dizaines et des centaines de milliers.
"On sait très peu de choses sur les caractéristiques physiques de la population proche de la Terre", a déclaré Trilling. «Nos données nous en diront plus sur la population et comment elle évolue d'un objet à l'autre. Ces informations pourraient être utilisées pour aider à planifier d'éventuelles futures missions spatiales pour étudier un objet proche de la Terre. »
Les données montrent que certains des petits objets ont des albédos étonnamment élevés (un albédo est une mesure de la quantité de lumière solaire réfléchie par un objet). Étant donné que les surfaces des astéroïdes s'assombrissent avec le temps en raison de l'exposition au rayonnement solaire, la présence de surfaces plus claires et plus lumineuses pour certains astéroïdes peut indiquer qu'ils sont relativement jeunes. Cela témoigne de l'évolution continue de la population d'objets proches de la Terre.
De plus, le fait que les astéroïdes observés jusqu'à présent présentent une plus grande diversité que prévu indique qu'ils pourraient avoir des origines différentes. Certains pourraient provenir de la ceinture principale entre Mars et Jupiter, et d'autres pourraient venir de plus loin dans le système solaire. Cette diversité suggère également que les matériaux qui ont servi à fabriquer les astéroïdes - les mêmes matériaux qui composent nos planètes - ont probablement été mélangés comme une grosse soupe du système solaire très tôt dans son histoire.
La recherche complète celle de la NASA Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE, une mission de levé infrarouge tout ciel également dans l'espace maintenant. WISE a déjà observé plus de 430 objets proches de la Terre - parmi eux, plus de 110 ont été récemment découverts.
À l'avenir, Spitzer et WISE nous en diront encore plus sur les «saveurs» des objets proches de la Terre. Cela pourrait révéler de nouveaux indices sur la façon dont les objets cosmiques auraient pu parsemer notre jeune planète d'eau et de matières organiques - des ingrédients nécessaires pour relancer la vie.
