Un étrange objet de ceinture de Kuiper (KBO) a été découvert en orbite autour du Soleil dans la mauvaise direction. L'objet, désigné comme 2008 KV42 mais surnommé Drac (après Dracula, comme les vampires sont légendaires pour pouvoir marcher sur les murs), a une orbite très inclinée de 103,5 °. Drac est une rareté car très peu d'objets dans le système solaire ont des orbites rétrogrades; en fait, ce type d'orbite est généralement exclusif aux comètes de type Halley qui ont des orbites qui les rapprochent très près du Soleil. Drac, quant à lui, traverse la ceinture de Kuiper en orbite stable à une distance comprise entre 20 et 70 UA du Soleil. Cette découverte a intrigué les astronomes, mais Drac peut fournir des indices quant à l'origine des objets de type Halley…
Lorsqu'un objet a une inclinaison de plus de 90 ° par rapport à l'écliptique, sa direction de mouvement devient rétrograde par rapport à la majorité des satellites du Soleil qui partagent une direction orbitale commune ou "prograde". Ce type d'orbite est généralement réservé aux comètes de longue période qui proviendraient du mystérieux nuage d'Oort. Cependant, Drac se démarque de la foule en orbite autour du Soleil de la distance d'Uranus à plus du double de celle de Neptune. Les comètes de type Halley se rapprochent beaucoup plus du Soleil.
Des chercheurs dirigés par Brett Gladman de l'Université de la Colombie-Britannique ont observé l'objet de 50 km (30 milles) de diamètre en mai. Drac (ou 2008 KV42) semble avoir une orbite extrêmement stable, et il en est peut-être ainsi depuis des centaines de millions d'années. Bien que Drac orbite à travers la ceinture de Kuiper, les astronomes ne croient pas qu'il y trouve son origine. "Il est certainement fascinant de se demander d’où cela vient», Explique Brian Marsden du Minor Planet Center à Cambridge, Massachusetts.
Gladman pense que l'objet est originaire bien au-delà de la ceinture de Kuiper, peut-être du même volume d'espace censé reproduire des comètes de type Halley avec des périodes orbitales très inclinées (souvent rétrogrades) comprises entre 20 et 200 ans. Gladman et ses collègues pensent que Drac est venu d'une région au-delà de la ceinture de Kuiper, mais il ne venait pas du nuage d'Oort (environ 20 000 à 200 000 UA du Soleil). Les chercheurs pensent que 2008 KV42 est né dans une région 2000-5000 AU du Soleil, un volume théorisé du système solaire appelé Nuage d'Oort intérieur.
Il semble probable que Drac ait été perturbé par gravitation depuis sa maison dans le nuage intérieur d'Oort par une étoile qui passe, ou une autre perturbation dans son espace local. Il est ensuite tombé vers le système solaire intérieur où il a trouvé sa nouvelle maison près de la ceinture de Kuiper. Gladman pense que le KV42 2008 pourrait être un «objet de transition» en passe de devenir une comète de type Halley. Cependant, il devra être à nouveau perturbé avant de se libérer de son orbite stable actuelle pour se rapprocher du Soleil.
L'équipe de la Colombie-Britannique a trouvé une collection de 20 KBO avec des orbites fortement inclinées, mais Drac, le vampire du système solaire, est le seul en orbite dans la mauvaise direction…
Source: Nouveau scientifique
