La vitesse du son - historiquement appelée la «barrière acoustique» - a été brisée par des roquettes, divers avions à réaction et des véhicules terrestres propulsés par des roquettes. Il voyagera à l'intérieur d'une capsule avec un ballon stratosphérique à 36 500 mètres (120 000 pieds) et tentera un saut en chute libre visant à atteindre - pour la première fois dans l'histoire - des vitesses supersoniques.
"Après des années de formation avec mon équipe d'experts dévoués de Red Bull Stratos, je vais faire un voyage que personne n'a jamais fait", a déclaré Baumgartner à Space Magazine dans un message électronique. «Si je réussis, je serai la première personne à franchir le mur du son, seule. Ce sera un record pour l'éternité. En tant que tel, un morceau de moi deviendra immortel. Cela m'excite. "
En 1960, un capitaine de l'US Air Force nommé Joe Kittinger a marqué l'histoire de l'aérospatiale en faisant un saut de 31 000 mètres (102 800 pieds). Son saut a fourni des données précieuses qui ont fourni un travail de terrain pour la technologie des combinaisons spatiales et des connaissances sur la physiologie humaine pour le programme spatial américain. Il y a eu plusieurs tentatives pour dépasser le record de Kittinger, mais aucune n’a réussi, et les gens ont donné leur vie pour la quête.
Au cours de 2010, Baumgartner tentera sa mission «Red Bull Stratos» - du nom de la société de boissons énergisantes qui a co-créé le programme avec le parachutiste autrichien. Les membres de l'équipe Red Bull Stratos disent que la mission explorera les limites du corps humain dans l'un des environnements les plus hostiles connus de l'humanité, dans le but de fournir des leçons précieuses en endurance humaine et en technologie à haute altitude.
"C'est le plus grand objectif dont je puisse rêver", a déclaré Baumgartner. "Si nous pouvons prouver que vous pouvez briser la vitesse du son et rester en vie, je pense que c'est un avantage pour l'exploration spatiale future."
Si Baumgartner réussit, la mission Red Bull Stratos battra quatre records du monde: le record d'altitude pour la chute libre, le record de distance pour la plus longue chute libre, le record de vitesse pour la chute libre la plus rapide en brisant la vitesse du son avec le corps humain et le record d'altitude pour le plus haut vol en ballon habité.
À quelle vitesse Baumgarter devra-t-il aller pour battre la vitesse du son? Le son voyage à différentes vitesses dans l'atmosphère (ainsi que dans différents médiums), selon la densité atmosphérique et la température. Par exemple, au niveau de la mer, dans des conditions moyennes d'environ 15 degrés C (59 degrés F), le son se déplace à environ 1 223 km / h (760 mph). Mais à des altitudes plus élevées, où l'air est plus froid, le son se déplace plus lentement.
Les chercheurs de la mission Red Bull Stratos prévoient que Baumgartner pourrait briser la barrière acoustique à environ 30 480 mètres (100 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, à des températures de -23 à -40 C (-10 à -40 F) où le son se déplace à environ 1 110 km / h (690 mph) ou environ 304 mètres par seconde (1000 pieds par seconde).
Donc, il devra aller plus vite que ces vitesses - ou Mach 1 - pour être supersonique.
Bien qu'il n'y ait pas de «barrière» littérale, la transition vers des vitesses supersoniques peut causer des problèmes aux aéronefs, car le mouvement de l'air transsonique crée des ondes de choc perturbatrices et des turbulences. Les données obtenues lors du premier vol supersonique de Chuck Yeager en 1947 ont permis de modifier la conception des avions supersoniques pour éviter les problèmes. Pourtant, certains avions rencontrent toujours des problèmes, et la supersonique a été attribuée à certaines catastrophes aériennes.
Et le corps humain n'est pas conçu pour des vitesses supersoniques.
"Notre plus grande préoccupation est que nous ne savons pas comment un humain non gêné par les aéronefs va traverser cette transition", a déclaré le directeur médical du projet, le Dr Jonathan Clark, chirurgien en vol pour six missions de navette spatiale (et mari de l'astronaute Laurel Clark décédé lors de la catastrophe de Columbia en 2003), qui a étudié de nombreuses catastrophes aérospatiales. "Mais c'est aussi exactement ce que nous espérons apprendre, au profit des futurs vols spatiaux."
Les documents fournis par la mission Red Bull Stratos indiquent que les données obtenues de la mission seront partagées avec la communauté scientifique, et Clark note qu'il s'attend à ce que des protocoles médicaux tant attendus soient établis en conséquence.
Aux basses températures et aux conditions atmosphériques précaires que subira Baumgartner, il pourrait souffrir d'hypothermie, des virages - s'il prend de l'altitude trop rapidement pendant la remontée -, ou il pourrait ressentir de l'ébullisme - la fameuse condition où des bulles de gaz peuvent se former dans le sang, et le sang "bout".
C’est pourquoi sa combinaison spatiale est si importante.
«Je suis absolument convaincu que la combinaison fonctionnera», a déclaré Daniel McCarter, responsable de programme pour la société David Clark, la même société qui a fabriqué la combinaison Kittinger en 1960, ainsi que des combinaisons sous pression pour les astronautes de la NASA et les pilotes militaires volant dans avions qui peuvent atteindre le bord de l'atmosphère. «Chaque fois que quelqu'un saute un système de costume comme celui-ci, il y a quelque chose à apprendre. Nous apprenons des connaissances pour les futurs systèmes. »
Art Thompson, directeur du projet technique de la mission, a ajouté: «Nous risquons finalement la vie. Felix se rend compte que sa vie est en jeu. Notre travail consiste à faire tout ce que nous pouvons d'un point de vue technique et technique pour assurer sa sécurité. »
Le costume que Baumgartner utilisera est fait sur mesure pour lui, donc il ne devrait y avoir aucun point de pression causé par le costume qui le mettrait mal à l'aise, mais toute combinaison de pression restreint la mobilité et la dextérité. Il devra éviter les mouvements qui pourraient le conduire à une vrille incontrôlable.
Baumgartner n'est pas nouveau dans le saut. Il possède plusieurs records du monde pour B.A.S.E. sauteur et est bien connu pour le parachutisme à travers la Manche en 2003. Il est également parachutiste, coordinateur de cascades et pilote d'hélicoptère commercial.
"Je pense que j'ai toujours été l'un de ces gars qui voulait être dans des endroits où personne n'était auparavant. C'est à l'intérieur de votre corps ou de votre cerveau », a déclaré Baumgartner dans une vidéo sur le site Web de Red Bull Stratos. «Quand j'étais enfant, j'aimais grimper aux arbres - j'ai toujours voulu être au sommet de quelque chose.»
Ce sera certainement une tentative d'aller là où personne n'est allé auparavant.
Pour plus d'informations sur la mission, visitez le site Web de Red Bull Stratos ou le site Web de Felix Baumgartner.
