Panorama du «Opportunity rover» sur «Erebus Rim». Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
Les robots de la NASA sur Mars, Spirit et Opportunity, ont travaillé des heures supplémentaires pour aider les scientifiques à mieux comprendre les anciennes conditions environnementales de la planète rouge. Les rovers suscitent également l'enthousiasme pour l'exploration de Mars décrite dans Vision for Space Exploration de la NASA.
Les rovers continuent de trouver de nouvelles variations du substratum rocheux dans les zones qu'ils explorent sur les côtés opposés de Mars. Les informations géologiques qu'ils ont collectées ajoutent des preuves sur les anciens environnements martiens qui comprenaient des périodes de conditions humides, éventuellement habitables.
«Les voyages prolongés des deux rovers à travers la surface de Mars ont permis à la communauté scientifique de continuer à découvrir des découvertes qui permettront de nouvelles recherches sur la planète rouge dans le futur.» a déclaré Mary Cleave, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques, siège de la NASA.
La troisième extension de mission de la NASA pour les rovers dure jusqu'en septembre 2006, s'ils restent utilisables aussi longtemps. Au cours de leurs missions principales de trois mois, les rovers sont allés plus loin et ont examiné plus de roches que les critères de succès prescrits.
Opportunity entame sa troisième année sur Mars aujourd'hui. Il examine les expositions du substratum rocheux le long d'une route entre les cratères «Endurance» et «Victoria». Opportunity a trouvé des preuves d'un habitat ancien de l'eau stagnante sur Mars.
Le 3 janvier, Spirit a célébré son deuxième anniversaire à l'intérieur du cratère Gusev de la taille du Connecticut. Initialement, Spirit n'a trouvé aucune preuve de beaucoup d'eau, et les collines qui pourraient révéler plus sur le passé de Gusev n'étaient encore que de simples bosses à l'horizon. En opérant huit fois plus longtemps que prévu, Spirit a pu gravir ces collines, examiner un large assortiment de roches et trouver des empreintes minérales d'eau ancienne.
Tout en montrant des signes d'usure, Spirit et Opportunity sont toujours utilisés au maximum de leurs capacités. Sur Spirit, les dents de l'outil d'abrasion des roches du rover sont trop usées pour broyer la surface des roches, mais sa brosse à poils métalliques peut toujours enlever les revêtements lâches. L'outil a été conçu pour découvrir trois roches, mais il a exposé des intérieurs de 15 roches.
Sur Opportunity, le moteur de direction de la roue avant droite a cessé de fonctionner il y a huit mois. Un moteur au niveau de l'articulation de l'épaule du bras robotique du mobile montre les symptômes d'une rupture de fil dans l'enroulement du moteur. L'opportunité peut encore manœuvrer avec ses trois autres roues directrices. Son moteur d'épaule fonctionne toujours en cas de courant supplémentaire, et le bras est toujours utilisable sans ce moteur.
Les rovers sont deux des cinq missions robotiques actives sur Mars, dont Mars Odyssey et Mars Global Surveyor de la NASA et les orbites Mars Express de l'Agence spatiale européenne. Les orbites et les missions de surface se complètent de plusieurs façons. Les observations des rovers permettent de comprendre au niveau du sol l'interprétation des observations globales par les orbiteurs. En plus de leurs propres missions scientifiques, les orbiteurs relaient des données de Mars.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, une division du California Institute of Technology, gère les projets Mars Exploration Rover, Odyssey et Global Surveyor pour la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Pour des images et des informations sur les rovers et leurs découvertes sur le Web, visitez: http://www.nasa.gov/mars
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
