Pour la première fois, les scientifiques ont démontré que des mesures précises du champ de gravité changeant de la Terre peuvent surveiller efficacement les changements climatiques et météorologiques de la planète.
Cette constatation provient de plus d’un an de données provenant de la Gravity Recovery and Climate Experiment, ou Grace. Grace est un partenariat entre la NASA et le Centre aérospatial allemand.
Les résultats publiés dans la revue Science montrent que les changements mensuels dans la distribution des masses d'eau et de glace pourraient être estimés en mesurant les changements dans le champ de gravité de la Terre. Les données Grace ont mesuré le poids de jusqu'à 10 centimètres (quatre pouces) d'accumulation d'eau souterraine due à de fortes pluies tropicales, en particulier dans le bassin amazonien et en Asie du Sud-Est. Des signaux plus petits causés par des changements dans la circulation océanique étaient également visibles.
Lancée en mars 2002, Grace suit les changements dans le champ de gravité de la Terre. La grâce détecte les variations infimes de l'attraction gravitationnelle des changements locaux dans la masse de la Terre. Pour ce faire, Grace mesure, au centième de la largeur d'un cheveu humain, les changements dans la séparation de deux vaisseaux spatiaux identiques sur la même orbite à environ 220 kilomètres (137 miles) l'un de l'autre.
Grace cartographie ces variations d'un mois à l'autre, en fonction des changements imposés par les saisons, les conditions météorologiques et les changements climatiques à court terme. Comprendre comment la masse de la Terre varie dans le temps est un élément important nécessaire pour étudier les changements du niveau de la mer, de la masse de glace polaire, des courants océaniques profonds, ainsi que l'appauvrissement et la recharge des aquifères continentaux.
Les cartes mensuelles Grace sont jusqu'à 100 fois plus précises que les cartes existantes, améliorant considérablement la précision de nombreuses techniques utilisées par les océanographes, les hydrologues, les glaciologues, les géologues et d'autres scientifiques pour étudier les phénomènes qui influencent le climat.
«Les mesures des eaux de surface dans les grands bassins fluviaux inaccessibles ont été difficiles à acquérir, tandis que les aquifères souterrains et les courants océaniques profonds ont été presque impossibles à mesurer», a déclaré le Dr Byron Tapley, chercheur principal Grace au University of Texas Center for Space Research. à Austin, Texas. «Grace nous donne un nouvel outil puissant pour suivre la façon dont l'eau se déplace d'un endroit à un autre, influençant le climat et la météo. Ces premiers résultats nous donnent une grande confiance que Grace apportera une contribution essentielle à la recherche climatique dans les années à venir », a-t-il ajouté.
«La précision inégalée des mesures Grace ouvre un certain nombre de nouvelles perspectives scientifiques», a déclaré le Dr Christoph Reigber de GeoForschungsZentrum Potsdam en Allemagne. «Les observations des variations de masse au-dessus des océans aideront à interpréter les signaux annuels des changements à long terme du niveau de la mer qui sont devenus un indicateur important du changement climatique», a déclaré Reigber.
Le Dr Michael Watkins, scientifique du projet Grace au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a déclaré que les résultats marquaient la naissance d'un nouveau domaine de la télédétection. «Au cours des 20 dernières années, nous avons effectué des mesures primitives des changements du champ de gravité de la Terre sur des échelles de milliers de kilomètres, mais c'est la première fois que nous sommes en mesure de démontrer que les mesures de gravité peuvent être vraiment utiles pour la surveillance du climat», il a dit.
«Les mesures de gravité Grace seront combinées avec des modèles d'eau pour esquisser une image exceptionnellement précise de la distribution de l'eau dans le monde. Avec d'autres vaisseaux spatiaux de la NASA, Grace aidera les scientifiques à mieux comprendre le cycle global de l'eau et ses changements », a ajouté Watkins.
Le Centre de recherche spatiale de l'Université du Texas a la responsabilité globale de la mission. Les éléments de la mission allemande sont sous la responsabilité de GeoForschungsZentrum Potsdam. Le traitement, la distribution, l'archivage et la vérification des produits scientifiques sont gérés dans le cadre d'un accord de coopération entre le JPL, l'Université du Texas et GeoForschungsZentrum Potsdam.
Pour plus d'informations sur Grace sur Internet, visitez http://www.csr.utexas.edu/grace ou http://www.gfz-potsdam.de/grace. Pour plus d'informations sur les programmes de la NASA sur Internet, visitez http://www.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
