Un nouvel objet émettant des rayons X dans la Voie lactée a été récemment annoncé par l'équipe du Moniteur d'images radiographiques en tout ciel (MAXI) et les astronomes du satellite Swift. MAXI, un instrument soutenu par la Japan Aerospace Exploration Agency, surveille le ciel entier dans la partie des rayons X du spectre depuis son perchoir sur le module de la Station spatiale internationale «Kibo». Le 12 octobre, MAXI n'a rien remarqué d'extraordinaire dans une partie du ciel de la constellation du Centaure.
Le 17 octobre, cependant, les choses ont commencé à s'éclaircir dans la région mais étaient encore suffisamment sombres pour que l'équipe veuille analyser leurs observations avant de les annoncer au monde. Le 20, ils ont pu confirmer la source de rayons X comme quelque chose de plus inhabituel et ont envoyé un télégramme d'astronome (ATel n ° 2959) à 2 h 00 HAE alertant d'autres astronomes de l'objet.
Le satellite Swift - conformément à son nom - a commencé à prendre des observations neuf heures plus tard. Swift est équipé d'un télescope à rayons X, ainsi que d'un télescope optique / ultraviolet, et est conçu pour manoeuvrer rapidement à la maison dans les sursauts gamma (GRB)
David Burrows, professeur d'astronomie et d'astrophysique à Penn State et scientifique principal du télescope à rayons X de Swift, a déclaré dans un communiqué de presse: «L'observation Swift suggère que cette source est probablement une étoile à neutrons ou un trou noir avec une énorme étoile compagnon située à une distance de quelques dizaines de milliers d'années-lumière de la Terre dans la Voie Lactée… La contribution du télescope à rayons X de Swift à cette découverte est qu'il peut se mettre en position rapidement pour se concentrer sur un point particulier du ciel et il peut l'image du ciel avec une sensibilité élevée et une résolution spatiale élevée. "
L'objet a été nommé MAXI J1409-619. La zone du ciel dans laquelle il a été découvert n'est pas une source connue de rayons X brillants, bien qu'il y ait deux objets gradateurs situés dans la même zone détectée par le relevé aux rayons X BeppoSAX le 29 janvier 2000. L'un des objets est cohérent avec l'observation de Swift, bien que cette poussée la plus récente la rende presque 52 fois plus lumineuse aux rayons X que celle observée précédemment.
Les novae à rayons X sont des événements de courte durée, avec un éclat lumineux initial qui tombe sur une période de plusieurs semaines ou mois. On comprend généralement que leur source est un matériau tombant dans un trou noir ou s'accumulant sur une étoile à neutrons.
Ce n'est pas la première découverte faite par l'instrument MAXI. Il a détecté une autre source de rayons X le 25 septembre dans la constellation Ophiuchus - nommée MAXI J1659-152 - dont nous avons parlé ici.
D'autres observations sur le nouvel objet sont probablement en préparation, nous vous tiendrons donc informés.
Sources: Eurekalert, JAXA, ATel 2965, communiqué de presse de Penn State
