La NASA retourne sur la Lune aujourd'hui! Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) et une mission ferroutage appelée Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) sont sur la rampe de lancement, prêts à décoller sur un Atlas V aujourd'hui (jeudi 18 juin), avec des fenêtres de lancement à 5 h 12. pm, 5:22 pm EDT. (9:12, 9:22 ou 9:32 GMT). La double mission fournira des cartes lunaires détaillées pour aider à ramener les humains sur la lune, tout en recherchant de la glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence aux pôles de la lune.
Le LRO est prévu pour une mission principale d'un an, explorant la lune à partir d'une orbite polaire d'environ 31 miles, ou 50 kilomètres, le plus proche qu'un vaisseau spatial ait orbité autour de la lune. Son objectif principal est de mener des enquêtes pour préparer les futures explorations de la lune.
«Le LRO fera le tour de la lune toutes les deux heures», a expliqué Craig Tooley, chef de projet du LRO lors d'un point de presse plus tôt cette semaine. «Au fur et à mesure que la lune tourne, le LRO pourra voir toute la surface, donc chaque mois, nous cartographierons toute la surface de la lune. Il y aura des lacunes dans nos mesures parce que la vue des instruments est très étroite sous la piste au sol du satellite. Au cours d'une année entière, nous pouvons combler ces lacunes pour avoir une mesure globale de la lune et un nouvel ensemble de données, un nouvel atlas pour ainsi dire montrant la température, les minéraux, les images et d'autres données.
Tooley a déclaré que les missions Apollo acceptaient le risque de ne pas connaître les détails des sites de débarquement. «Ils ont eu des atterrissages sûrs, mais nous voulons retourner sur la lune avec des atterrissages répétés et avoir un degré de sécurité plus élevé.»
Le LRO pourra regarder la distribution des roches, des rochers et des cratères, avec sa caméra à résolution spatiale de 50 cm. «Nous serons en mesure de voir de petits rochers et de savoir où il est sûr d’atterrir», a expliqué Rich Vondrak, scientifique du projet. "La NASA a identifié cinquante sites hautement prioritaires qui sont des sites d'atterrissage potentiels pour les astronautes."
LRO a une caméra à angle étroit (NAC) et une caméra à grand angle (WAC). Le NAC est dédié à la haute résolution, et Vondrak a déclaré que les régions hautement prioritaires seront cartographiées en haute résolution la première année, et ils travaillent avec la communauté scientifique pour les domaines à étudier pendant une mission prolongée.
L'altimètre laser Lunar Oribter (LOLA) fournira une carte en relief 3D haute résolution de la lune. "La résolution LOLA sera 10 fois meilleure que celle que nous avons actuellement", a déclaré Vondrak. "Nous avons hâte de cartographier le bassin d'Aiken, une immense dépression, très soigneusement, et les régions polaires sont d'un grand intérêt. Nous aurons de nouveaux yeux sur la lune pour obtenir de nouvelles vues afin de préparer l'exploration future de la lune. "
Les régions proches du pôle ont un ensoleillement presque continu, qui pourrait être une source de chaleur et d'énergie pour les futurs explorateurs. Il y a aussi des régions à l'intérieur des cratères polaires qui sont continuellement sombres et très froides, et les missions précédentes ont trouvé des preuves de l'hydrogène, que les scientifiques s'attendent à associer à la glace d'eau, une ressource potentielle pour les futurs explorateurs.
"Nous ferons de notre mieux pour déterminer les caractéristiques de la surface lunaire à partir de l'orbite, mais pour vraiment comprendre la teneur en eau de la surface, vous aimeriez y atterrir", a déclaré Vondrak. «Nous avons la chance que LRO effectue une mission d'accompagnement, LCROSS, pour chercher de l'eau sur la lune.»
Le LCROSS recherchera de la glace d'eau sur la lune en envoyant la fusée Centaur de l'étage supérieur usé pour heurter une partie d'un cratère polaire dans des ombres permanentes. LCROSS s'envolera dans le panache de poussière laissé par l'impact et mesurera les propriétés avant de heurter également la surface lunaire.
"LCROSS va conduire le Centaure sur l'orbite précise et l'accélérer dans la lune", a déclaré Tony Colaprete, scientifique du projet LCROSS. "Les deux se sépareront, LCROSS suivant le Centaure de quatre minutes, prenant des mesures en direct" de tuyau coudé ", renvoyant une vidéo en direct (qui sera diffusée en direct via une webdiffusion) prenant des mesures des caractéristiques du régolithe lunaire, recherchant de la vapeur d'eau lunaire ou caractéristiques de la glace, puis impact sur la surface lunaire elle-même. LCROSS sera un succès retentissant. »
L'impact aura lieu environ 100 jours après le lancement, et l'équipe scientifique espère recruter des astronomes amateurs et des étudiants pour aider à observer l'impact de la Terre. "Cela devrait être très engageant pour le public, et leurs observations nous aideront aussi", a déclaré Colaprete.
Si le lancement glissait jusqu'au vendredi 19 juin, les opportunités de lancement seraient 18 h 41, 18 h 51. et 19h01 HAE (10h41, 10; 51 et 11h01 GMT).
