Les astronomes ont plusieurs techniques pour découvrir les planètes. Mais l'une des moins utilisées jusqu'à présent, la microlentille gravitationnelle, pourrait être la bonne technique pour trouver des planètes dans la zone habitable des étoiles naines voisines.
La première façon dont les astronomes trouvent des planètes est avec la technique de la vitesse radiale. C'est là que la gravité d'une planète lourde tire autour de son étoile parente afin que le mouvement de oscillation puisse aussi être mesuré.
La deuxième technique consiste à effectuer des transits. C'est là qu'une planète atténue la lumière provenant de son étoile parente lorsqu'elle passe devant. En soustrayant la lumière du moment où la planète n'est pas devant l'étoile, les astronomes peuvent même mesurer son atmosphère.
La troisième voie passe par la microlentille gravitationnelle. Lorsque deux étoiles sont parfaitement alignées, l'étoile la plus proche agit comme une lentille naturelle, éclaircissant la lumière de l'étoile la plus éloignée. Ici sur Terre, nous voyons une étoile s'éclairer d'une manière très caractéristique, puis s'assombrir à nouveau. Un coup dans le changement de luminosité peut être attribué à une planète.
Contrairement aux deux autres méthodes, la microlentille vous permet d'atteindre et de voir des planètes à des distances énormes - même à travers la galaxie. Le problème avec la microlentille est que c'est une opportunité unique. Vous ne verrez plus jamais ces étoiles s’aligner de la même manière.
Mais Rosanne Di Stefano et Christopher Night du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, MA pensent qu'il existe une autre façon d'utiliser la microlentille. Dans leur document de recherche intitulé, Découverte et étude de planètes habitables proches avec mésolentille, les chercheurs proposent que de nombreuses étoiles ont une forte probabilité de devenir une lentille.
Au lieu de regarder le ciel, dans l'espoir de voir un événement de lentille, vous regardez des étoiles spécifiques et attendez qu'elles passent devant une étoile plus éloignée.
Ces lentilles à haute probabilité sont appelées mésolentilles. En étudiant un grand nombre d'étoiles naines, ils s'attendent à ce que beaucoup d'entre elles passent devant une étoile plus éloignée aussi souvent qu'une fois par an. Et si vous choisissez vos cibles avec soin, comme des étoiles naines se déplaçant devant les nuages magellaniques, vous pourriez avoir encore plus d'opportunités.
Contrairement aux autres méthodes de détection des planètes, les lentilles gravitationnelles dépendent de la lumière d'une étoile plus éloignée. Il est donc important de se demander quelle fraction de nains proches passera devant des sources lumineuses et peut donc être étudiée avec des lentilles. Dans un rayon de 50 pc, il y a environ 2 étoiles naines, principalement des naines M, par degré carré.
Pour les étoiles naines rouges moins massives, vous devriez pouvoir les voir à une distance de 30 années-lumière, et pour les étoiles de masse solaire à une distance de 3 000 années-lumière. Ces étoiles sont suffisamment proches pour que si une planète est détectée dans la zone habitable, des techniques de suivi devraient être possibles pour confirmer la découverte.
Ils ont calculé qu'environ 200 étoiles naines passent actuellement devant les nuages magellaniques. Et beaucoup d'entre eux auront des événements de lentille avec les étoiles dans les galaxies naines.
Au lieu de surveiller des étoiles spécifiques, les enquêtes précédentes ont juste observé des dizaines de millions d'étoiles par nuit - en espérant tout type d'événement de lentille. Même si 3 500 candidats à la microlentille ont été découverts jusqu'à présent, ils ont tendance à être avec des étoiles à des distances extrêmes. Même s'il y avait des planètes là-bas, elles n'apparaîtraient pas dans les observations.
Mais si vous choisissez soigneusement vos étoiles, puis les regardez pour les événements de lentilles, les chercheurs pensent que vous devriez voir cet éclaircissement régulièrement. Vous pourriez même voir la même étoile s'éclairer plusieurs fois et faire des observations de suivi sur ses planètes.
Et il y a un autre avantage. La vitesse radiale et les méthodes de transit dépendent toutes deux de la planète et de l'étoile parfaitement alignées de notre point de vue. Mais un événement de microlentille fonctionne toujours, même si le système planétaire est vu de face.
En utilisant cette technique, les chercheurs pensent que les astronomes devraient régulièrement organiser des événements de lentille. Certaines de ces étoiles auront des planètes, et certaines de ces planètes seront dans la zone habitable de leur étoile.
Source d'origine: Arxiv
