En supposant que nous pouvons amener les humains jusqu'à Mars, comment diable les atterrissons-nous sur la planète rouge? Le défi est que l'atmosphère de Mars est très mince, ce qui rend les parachutes difficiles. Les charges utiles plus lourdes nécessitent des idées uniques pour les faire apparaître à la surface, comme la course sauvage que nous avons vue pour le rover Curiosity.
Étant donné que les humains et leur cargaison auraient beaucoup plus de masse, l'une des idées que la NASA explore est quelque chose appelé le décélérateur aérodynamique gonflable hypersonique (HIAD). Et voici la chose surprenante - cela ressemble un peu à ces jouets en beignet avec lesquels les petits enfants jouent.
"Dans un véritable vaisseau spatial, une pile connectée d'anneaux de beignets serait gonflée avant d'entrer dans l'atmosphère d'une planète pour ralentir le véhicule pour l'atterrissage", a écrit la NASA dans une mise à jour en juin dernier. «Le vaisseau spatial ressemblerait beaucoup à un cône géant avec les beignets spatiaux assemblés, semblable à un jouet d'anneau empilable pour enfant. Le concept de cône empilé permettrait à la NASA d'atterrir à la surface de la planète des charges utiles plus lourdes que ce qui est actuellement possible, et pourrait éventuellement être utilisée pour livrer des équipages. »
Le concept a été largement mis en avant dans les médias cette semaine, mais ce qui est moins parlé, c'est l'incertitude du projet. La mise à jour de juin est intervenue après que la NASA a effectué des tests structurels sur un prototype dans le laboratoire de charge aéronautique de la NASA pendant sept mois en 2013 et 2014. Et ce fut la fin d'un projet de trois ans dans le cadre du programme de la technologie révolutionnaire de la NASA.
Ce que les responsables du projet espèrent, c'est qu'ils gagneront une proposition de faire plus de travail en 2016. Si cela fonctionne, ils effectueront plus de tests sur le projet. La NASA dit que la technologie pourrait être disponible dès 2020, mais nous devrons voir comment les choses fonctionnent.
Le chercheur principal pour ses matériaux et sa structure est Anthony Calomino, qui travaille pour la NASA Langley. Vous pouvez trouver plus d'informations sur HIAD sur ce site.
