La conception de cet artiste montre un nain en Y. Les scientifiques disent maintenant qu'ils ont découvert une naine brune binaire rare.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
Les astronomes parcourant le cosmos à la recherche de nouvelles planètes ont fait une découverte fortuite, identifiant l'éclipse rare de deux naines brunes.
"Ceci est un excellent exemple de sérendipité scientifique", Adam Burgasser, co-auteur principal de cette étude et professeur de physique à UC San Diego, dit dans un communiqué. "En recherchant des planètes, nous avons trouvé un binaire nain brun éclipsant, un système qui est particulièrement adapté pour étudier la physique fondamentale de ces objets célestes faibles."
Les naines brunes, souvent appelées «étoiles ratées», sont des objets célestes trop grands pour être considérés comme des planètes et trop petits pour être des étoiles. À peu près entre la taille d'une planète géante et une petite étoile, les scientifiques pensent que ces objets étranges émettent principalement des rayons infrarouges. Les naines brunes semblent se former comme des étoiles moins massives, et parce que les astronomes les considèrent comme le chaînon manquant entre les planètes géantes gazeuses comme Jupiter et les petites étoiles comme les naines rouges, elles aident à mieux comprendre comment les scientifiques se forment comme des étoiles et des planètes.
Faire une découverte rare
Cette équipe internationale de chercheurs travaillait sur un projet appelé SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), qui recherche des planètes en orbite autour de minuscules étoiles (et de naines brunes). Le projet identifie les planètes en les repérant transitant ou passant devant leur étoile, ce qui provoque une baisse temporaire de la luminosité.
Avec ce projet, les chercheurs ont jeté leur dévolu sur la naine brune 2MASSW J1510478-281817, mieux connue sous le nom de 2M1510. La naine brune, située dans la constellation de la Balance, avait cependant l'air un peu différente. Cela a conduit l'équipe à spéculer qu'il pourrait s'agir en fait de deux naines brunes en orbite l'une autour de l'autre.
"Parmi les premières observations de test que nous avons effectuées, nous avons tourné l'un de nos télescopes vers une naine brune connue. Mais soudain, l'objet a semblé s'assombrir pendant environ 90 minutes, ce qui indique qu'une éclipse vient de se produire", Michaël Gillon, chercheur principal du Projet SPECULOOS, a déclaré dans le communiqué.
"Nous avons rapidement réalisé que nous regardions probablement deux naines brunes éclipsées, l'une passant devant l'autre, une configuration beaucoup plus rare que les systèmes planétaires", Artem Burdanov, co-auteur de cette étude et chercheur postdoctoral au MIT , ajouté dans la déclaration.
L'équipe a confirmé leur suspicion que la naine brune était vraiment deux des observations avec le puissant télescope Keck II de 10 mètres et le très grand télescope de 8 mètres au Chili, où se trouvent les télescopes SPECULOOS.
Ce n'est que le deuxième système de ce type à être identifié, ce qui le rend extrêmement rare. Ils sont particulièrement difficiles à repérer, car le système doit être aligné "exactement" au bon moment pour être observé et identifié.
Ce qui a également rendu cette découverte rare, c'est qu'il y avait un troisième composant en orbite plus loin des deux naines brunes, ce qui en faisait un système triple nain brun. Une autre caractéristique unique de ce système est que le 2M1510 fait partie d'un très petit groupe de naines brunes dont les scientifiques peuvent déterminer l'âge.
"La collecte d'une combinaison de masse, de rayon et d'âge est vraiment rare pour une étoile, encore moins pour une naine brune, Amaury Triaud, le principal auteur de cette étude et un boursier de Birmingham à l'Université de Birmingham au Royaume-Uni, a déclaré dans le communiqué "Habituellement, une ou plusieurs de ces mesures sont manquantes."
En remplissant ces pièces manquantes, "nous avons pu vérifier des modèles théoriques sur la façon dont les naines brunes se refroidissent, des modèles qui ont plus de 30 ans. Nous avons trouvé que les modèles correspondent remarquablement bien aux observations, un témoignage de l'ingéniosité humaine", a ajouté Triaud.
Cet ouvrage a été publié hier (9 mars) dans la revue Nature Astronomy.
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