Rosetta s'est réveillé d'une décennie d'hibernation dans l'espace lointain en janvier 2014 et s'est immédiatement mis au travail pour photographier, mesurer et échantillonner la comète 67P / C-G. Le 30 septembre, il dormira à nouveau mais cette fois pour l'éternité. Les contrôleurs de la mission dirigeront la sonde pour qu'elle frappe le noyau poussiéreux et glacé de la comète dans les 20 minutes de 10 h 40, heure de Greenwich (6 h 40 HAE), ce vendredi matin. La caméra OSIRIS haute résolution prendra des photos en descendant, mais une fois que l'impact se produit, le jeu est terminé et la lumière s'éteint. Rosetta s'éteindra et restera silencieuse.
Près de trois ans se sont écoulés depuis que Rosetta a ouvert les yeux sur 67P, ce curieux canard en caoutchouc bi-lobé d'une comète à seulement 2,5 miles (4 km) de diamètre avec des paysages allant des dunes de poussière aux pics escarpés en passant par la chair de poule énigmatique. La mission a été la première à orbiter autour d'une comète et à envoyer une sonde, Philae, à sa surface. Je pense qu'il est prudent de dire que nous avons appris plus sur ce qui fait vibrer les comètes pendant le séjour de Rosetta que dans toute mission précédente.
Alors pourquoi y mettre fin? L'une des grandes raisons est le pouvoir. Alors que Rosetta s'éloigne de plus en plus du Soleil, moins de lumière solaire tombe sur sa paire de panneaux solaires de 16 mètres de long. Au milieu du mois, la sonde était à plus de 348 millions de milles (560 millions de kilomètres) du Soleil et à 433 millions de milles (697 millions de kilomètres) de la Terre ou presque jusqu'à Jupiter. Le kilométrage Sun-to-Rosetta augmentant de près de 620 000 miles (1 million de km) par jour, l'affaiblissement de la lumière du soleil ne peut pas fournir la puissance nécessaire au fonctionnement des instruments.
Les dernières orbites de Rosetta autour de la comète
Rosetta montre également des signes de vieillesse après avoir été dans l'environnement hostile de l'espace interplanétaire pendant plus de 12 ans, deux d'entre eux à côté d'une comète qui crache de la poussière. Ces deux facteurs ont contribué à la décision de mettre fin à la mission plutôt que de replacer la sonde dans une hibernation encore plus longue jusqu'au prochain périhélie de la comète dans de nombreuses années.
Depuis le 9 août, Rosetta passe devant la comète dans une série de boucles sans cesse resserrées, offrant d'excellentes opportunités pour des observations scientifiques rapprochées. Le 5 septembre, Rosetta a plongé à moins de 1,9 km de la surface du 67P / C-G. On espérait que le vaisseau spatial descendrait jusqu'à un kilomètre sur l'une des dernières orbites alors que les scientifiques s'efforçaient de glaner autant que possible avant la fin du spectacle.
La finale de 15 survols rapprochés sera achevée aujourd'hui (24 septembre), après quoi Rosetta sera déplacée de son orbite elliptique actuelle sur une trajectoire qui la mènera finalement à la surface de la comète le 30 septembre.
Le début de la fin se déroule dans la soirée du 29 où Rosetta passe 14 heures à tomber lentement vers la comète à une altitude de 20 kilomètres (environ 12,4 miles) - environ 4 miles plus haut qu'un avion commercial typique - tout en collectant des mesures et des photos qui seront retournées sur Terre avant l'impact. Les dernières images éclatantes seront prises à une distance de quelques dizaines à cent mètres.
L'atterrissage sera doux, le vaisseau spatial atterrissant à vitesse de marche. Comme Philae avant elle, elle rebondira probablement avant de s'installer. Le contrôle de la mission s'attend à ce que des parties de la sonde se brisent à l'impact.
Compte tenu du temps de trajet supplémentaire de 40 minutes entre Rosetta et la Terre le 30, la confirmation de l'impact est attendue au contrôle de mission de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, dans les 20 minutes suivant 11 h 20 GMT (7 h 20 HAE). Les temps seront mis à jour au fur et à mesure que la trajectoire s'affine. Vous pouvez regarder la couverture en direct des dernières heures de Rosetta sur ESA TV .
ESAHangout: Préparation de la grande finale de Rosetta
«Il est difficile de croire que l'incroyable odyssée de 12,5 ans de Rosetta est presque terminée, et nous prévoyons la dernière série d'opérations scientifiques, mais nous sommes certainement impatients de nous concentrer sur l'analyse des rames de données pour de nombreuses décennies à venir», a déclaré Matt Taylor, scientifique du projet Rosetta de l'ESA.
Les plans prévoient que le vaisseau spatial impacte la comète quelque part dans une ellipse d'environ 1 300 x 2 000 pieds (600 x 400 mètres) de long sur le plus petit lobe de 67P dans la région connue sous le nom de Ma’at. Il abrite plusieurs fosses actives plus de 328 pieds (100 mètres) de diamètre et 160-200 pieds (50-60 mètres) de profondeur, d'où proviennent un certain nombre de jets de poussière de la comète. Les parois des fosses sont bordées de fascinantes structures bosselées de la taille d'un mètre appelées «chair de poule», qui, selon les scientifiques, pourraient être les premières «comètesimales», les boules de neige glacées qui se sont collées pour créer la comète au début de la formation de notre système solaire.
Pendant la chute libre, le vaisseau spatial visera un point adjacent à une fosse bien définie de 425 pieds (130 m) de large que l'équipe de la mission a officieusement appelée Deir el-Medina, après une structure d'apparence similaire dans une ancienne Égypte. ville du même nom. Les images haute résolution devraient nous donner une vue spectaculaire de ces bosses énigmatiques.
Bien que nous détestions voir la fin de la mission de Rosetta, ce fut une explosion de partir pour une comète de plus de 2 ans.
