Remarque: Pour célébrer le 20e anniversaire du télescope spatial Hubble, pendant dix jours, Space Magazine présentera les faits saillants de tranches de deux ans de la vie du Hubble, en se concentrant sur ses réalisations en tant qu'observatoire astronomique. L'article d'aujourd'hui porte sur la période d'avril 2006 à avril 2008.
L'image des galaxies des Antennes, ci-dessus, publiée le 17 octobre 2006, est douce-amère. D'une part, c'est une image époustouflante, encore plus spectaculaire que celle prise neuf ans plus tôt avec WFPC2; de l'autre, l'instrument vedette qui l'a emporté, Advanced Camera for Surveys (ACS), est tombé en panne en juillet 2006, puis en janvier 2007. En plus de cela, un par un, les gyroscopes de Hubble ont commencé à tomber en panne, ainsi que ses batteries. En octobre 2006, le nouvel administrateur de la NASA, Mike Griffin, avait donné le feu vert pour une dernière mission de la navette spatiale au Hubble, pour un dernier entretien. Échec après échec, la mission de maintenance devenait de plus en plus complexe et il était difficile de maintenir l'optimisme dans l'avenir de Hubble.
L'échec de l'AEC est survenu après avoir terminé sa partie du Cosmic Evolution Survey (COSMOS), qui était un projet coordonné impliquant de nombreux observatoires mondiaux de premier plan, à la fois sur le terrain et dans l'espace (un peu comme GOODS, que j'ai couvert dans article d'hier). Parmi les succès de COSMOS figure cette carte 3D de la répartition de la matière noire.
La façon dont le Hubble garde son regard fixe, pendant les expositions parfois assez longues de certains de ses instruments, est une merveille d'ingénierie moderne. Au cœur de ce système complexe se trouve un ensemble de capteurs, appelés capteurs de guidage fin (FGS), qui ont été conçus pour faire de la science aussi, en particulier l'astrométrie.
Les capteurs visent le télescope en se verrouillant sur les étoiles de guidage et mesurent la position du télescope par rapport à l'objet observé. Les ajustements basés sur ces mesures constantes et minutieuses maintiennent Hubble pointé précisément dans la bonne direction.
L'un des résultats les plus intéressants de la FGS est la découverte que l'étoile principale de l'amas R136 dans la nébuleuse 30 Doradus (mieux connue sous le nom de nébuleuse de la tarentule dans le grand nuage magellan) - R136a - est en fait un triple («Hubble Space Telescope Fine Capteur de guidage observations interférométriques du noyau de 30 Doradus »). Il était une fois que l'ensemble de l'amas était considéré comme une seule étoile, la plus massive jamais vue; aujourd'hui, le R136a1 ne pèse «que» quelque 30 à 80 sols.
La comète Holmes est certainement l'une des comètes les plus mémorables de ces derniers temps, non pas tant pour sa queue spectaculaire, mais pour son comportement étrange; Hubble l'a observé plusieurs fois. Enfin, Hubble's View of Comet Holmes est l'histoire de Space Magazine à ce sujet.
L'un des défis les plus difficiles auxquels les astronomes sont confrontés, lorsqu'ils font de la science, est de comprendre et de tenir compte des biais. Par exemple, comment pourriez-vous dire, simplement en examinant les quelque 6 000 étoiles que vous pouvez voir avec votre vision sans aide, qu'aucune d'entre elles n'est un exemple du type d'étoile le plus courant! Les naines rouges les plus proches et les plus brillantes sont beaucoup trop faibles pour être vues sans télescope (savez-vous quel est leur nom?), Et il n'est pas facile de trouver ces étoiles. Et qu'en est-il des étoiles qui sont encore plus faibles, des étoiles qui ne sont pas tout à fait des étoiles, des naines brunes? La première, certaine, naine brune n'a été découverte qu'en 1995, mais depuis lors, notre compréhension d'eux s'est considérablement améliorée, et l'ACS de Hubble a grandement aidé à cette compréhension (voir l'article de Space Magazine sur CHXR 73: Giant Planet or Failed Star?) .
Cassiopeia A, ou Cas A, est sans aucun doute un vestige de supernova. Et cela résulte aussi d'une supernova assez récente; mais lequel? Il y a une certaine incertitude, mais il semble que l'astronome Flamsteed l'ait vu en 1680. L'image ACS ci-dessus est les images optiques les plus détaillées de Cas A; Hubble's View of Supernova Remnant Cassiopeia A.
Avec une galaxie (ou amas) positionnée juste devant une galaxie (ou quasar) plus éloignée, la lentille gravitationnelle produira un anneau d'Einstein (ou un anneau partiel). Plusieurs anneaux de ce type avaient été observés avant 2008, mais celui cassé par ACS - SDSSJ0946 + 1006 - s'est avéré être un double; trois galaxies alignées l'une derrière l'autre (l'image de droite est une version hautement traitée de celle de gauche, avec la lumière de la galaxie elliptique massive de premier plan supprimée). Hubble voit un double anneau d'Einstein.
Demain: 2008 et 2009
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Sources: HubbleSite, page d'accueil européenne du télescope spatial Hubble de la NASA / ESA, le système de données astrophysiques SAO / NASA
