Crédit d'image: NASA
La NASA prévoit de renvoyer des gens sur la Lune. Date cible: 2015 environ. Dommage qu'ils ne soient pas là ce dimanche car, le 24 avril, il va y avoir une éclipse solaire, et vous ne pouvez la voir que depuis la Lune.
Sur Terre, les éclipses solaires se produisent lorsque la Lune recouvre le Soleil. Sur la Lune, les rôles sont inversés. C’est la Terre qui recouvre le Soleil. Une telle éclipse est «une vue merveilleuse», selon l'astronaute d'Apollo 12 Alan Bean, qui en a vu une en 1969. Il rentrait de la Lune avec ses coéquipiers Pete Conrad et Dick Gordon lorsque leur vaisseau spatial a volé à travers l'ombre de la Terre. "Notre planète d'origine [éclipsé] notre propre étoile."
Personne ne verra l'éclipse du 24 avril, mais nous pouvons imaginer à quoi cela ressemblerait:
Vous vous tenez sur la Lune. Il fait grand jour, presque midi. Le soleil rampe lentement à travers le ciel. Avec quelle lenteur? Un jour lunaire dure environ 29,5 jours terrestres. Donc, le Soleil se déplace 29,5 fois plus lentement que notre sens de la Terre ne le dit. À ce rythme tranquille, le Soleil s'approche d'un disque sombre mais faiblement brillant trois fois sa taille.
Le disque est la Terre avec son côté nuit face à la Lune. Vous pouvez voir des nuages au clair de lune flottant sur les océans et les continents sombres de la Terre. Vous pouvez également voir un anneau de lumière faiblement brillant autour de la planète - c'est l'atmosphère de la Terre avec la lumière du soleil qui la traverse. Un télescope vous montrerait aussi les lumières de la ville de la Terre. Beau.
Puis l'éclipse commence.
En regardant à travers des lunettes filtrées par l'obscurité, vous regardez le Soleil glisser derrière la Terre. L’atmosphère de la Terre, éclairée par derrière, brille en rouge, puis en rouge, un anneau de feu de couleur coucher de soleil, interrompu ça et là par le sommet des nuages les plus hauts.
Quatre-vingt-dix minutes plus tard - il faut de la patience! - il ne reste qu'une petite partie du Soleil qui dépasse du bord de la planète. Ainsi arrangée, la paire vous rappelle une bague géante en diamant étincelant.
Le Soleil ne disparaît jamais complètement car cette éclipse est partielle et non totale. Pendant une éclipse totale, la Terre cacherait complètement le Soleil, ce qui a l'étrange effet de virer le sang de la Lune au rouge. Mais c'est une autre histoire.
Les éclipses partielles, bien qu'elles ne soient pas aussi étranges ou dramatiques que les éclipses totales, sont toujours bonnes. En fait, les futurs touristes spatiaux se rendront probablement sur la Lune pour les voir. Ce sera un club exclusif, des gens qui ont vu la Terre prendre une bouchée du soleil. Le nombre de membres en 2005 n'est que de deux: Alan Bean et Dick Gordon, l'équipage survivant d'Apollo 12.
Coincé sur Terre, que pouvez-vous faire? En fait, il est possible d’observer l’éclipse solaire de la Terre ce dimanche de manière détournée:
Pendant l'éclipse, l'ombre de la Terre tombera sur la Lune et nous pouvons voir cela se produire. L'ombre de notre planète se compose de deux parties, un noyau intérieur sombre appelé l'ombra et une frange extérieure pâle appelée la pénombre. (À part: Sortez par une journée ensoleillée et regardez votre propre ombre. Il fait sombre au milieu et est légèrement flou sur les bords. Vous avez votre propre ombre et pénombre.) La Lune du 24 avril glissera à travers la pénombre de la Terre, produisant ce que les astronomes appellent une «éclipse lunaire pénumbrale».
Les éclipses pénumbrales ne sont pas faciles à voir car la pénombre est si pâle. Si vous êtes enthousiasmé par de telles choses, cependant, cela vaut le coup d’œil. Un ombrage subtil mais distinct devrait être visible à travers les parties nord de la Lune lors de la plus grande éclipse vers 09h55 UT le dimanche matin 24 avril. Il est 02h55 PDT ou 05h55 EDT en Amérique du Nord. Le meilleur endroit pour être est les îles hawaïennes où l'éclipse se produit seulement 5 minutes avant minuit locale le samedi 23 avril. La Lune sera haute dans le ciel, idéalement placée.
Même à Hawaï, l'expérience est subtile. Pas impressionné? Vous êtes juste sur le mauvais monde.
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