Vue en perspective d'une ancienne plaine inondable sur Mars. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
Cette image, prise par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA, montre une grande dépression appelée Iani Chaos et la partie supérieure d'un grand canal de sortie appelé Ares Vallis.
Des bandes d'images ont été prises en octobre 2004, sur trois orbites à une altitude de 350 kilomètres, avec une résolution de 15 mètres par pixel. Les bandes ont ensuite été assorties à une mosaïque qui couvre une superficie de 17,5? longitude ouest à 3? Nord. La dépression Iani Chaos? 180 kilomètres de long et 200 kilomètres de large? est reliée au début d'Ares Vallis par une zone de transition de 100 kilomètres de large.
De là, Ares Vallis continue son parcours sur environ 1400 kilomètres à travers les anciennes hautes terres de Xanthe Terra, bordées de flancs de vallée jusqu'à 2000 mètres de haut. Finalement, Ares Vallis se vide dans Chryse Planitia.
Cette image permet d'éclairer l'histoire géologique complexe de Mars. Ares Vallis est l'un des nombreux grands canaux d'écoulement sur Mars dans cette région qui s'est formée il y a des milliards d'années. De nombreuses caractéristiques de surface suggèrent que l'érosion de grands débits d'eau avait sculpté Ares Vallis dans le paysage martien.
Les inondations gigantesques les plus probables se sont déroulées en descente, creusant un profond canyon dans Xanthe Terra. Les roches érodées des flancs de la vallée ont été broyées en plus petites fractions et transportées dans l'eau courante.
Enfin, cette charge sédimentaire a été déposée loin au nord à l'embouchure d'Ares Vallis dans les plaines de Chryse, où Mars Pathfinder de la NASA a atterri en 1997 pour rechercher des traces d'eau avec son petit rover Sojourner.
La scène affichée sur l'image montre la zone de transition entre Iani Chaos et Ares Vallis. Une distribution chaotique de blocs individuels de roches et de collines forme un motif perturbé. Ces boutons? mesurent plusieurs centaines de mètres de haut. Les scientifiques suggèrent qu'ils sont des vestiges d'un paysage préexistant qui s'est effondré après la formation de cavités sous la surface.
La courbure allongée des traits s’étendant du sud au nord avec des terrasses, des «îles» profilées et la surface lisse et plate au centre de la vallée suggèrent fortement que c’est l’eau courante qui a creusé la vallée.
La glace stockée dans d'éventuelles cavités des hautes terres martiennes pourrait avoir été fondue par la chaleur volcanique. En se déversant, l'eau de fonte aurait suivi la topographie préexistante des plaines du nord.
Une centaine de kilomètres plus loin, un bras de vallée de dix kilomètres de large se confond avec Ares Vallis par l'ouest. De grandes quantités d'eau provenant d'Aram Chaos (en dehors de l'image) ont rejoint le ruisseau d'Ares Vallis. Les dépôts en éventail sur le fond de la vallée sont les restes de glissements de terrain sur les flancs nord.
Sur les falaises fraîchement érodées, de possibles couches de lave sont visibles: de telles couches se trouvent presque partout dans Xanthe Terra. Plus en aval, une autre branche de la vallée entre dans Ares Vallis par l'est après avoir traversé un cratère d'impact érodé à Xanthe Terra. À l'ouest d'Ares Vallis, un lit de rivière plus subtil est parallèle à la vallée principale.
L'expérience de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) sur la mission ESA Mars Express est dirigée par le professeur Gerhard Neukum, chercheur principal (PI), également responsable de la conception technique de la caméra. L'équipe scientifique de l'expérience se compose de 45 co-chercheurs de 32 institutions et de dix nations.
La caméra a été développée au Centre aérospatial allemand (DLR) sous la direction du PI et construite en coopération avec des partenaires industriels (EADS-Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH et Jena-Optronik GmbH).
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
