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Les sons forts ont tendance à nous surprendre. Au lieu de cela, il a trouvé une radio-statique inexpliquée «en plein essor» qui remplit le ciel.
En juillet 2006, l’instrument a été lancé depuis le Columbia Scientific Balloon Facility de la NASA en Palestine, au Texas, et a volé à une altitude de 36 000 mètres (120 000 pieds) où l’atmosphère s’amincit dans le vide de l’espace. Sa mission a duré quatre heures.
L'équipe, dirigée par Alan Kogut du Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré avoir trouvé le bruit radio presque immédiatement. «Nous étalonnions l'instrument et nous avons vu ce gros point dans le graphique. J'ai dit: "Qu'est-ce que c'est que ça - ça ne devrait pas être là." Nous avons passé l'année prochaine à essayer de faire disparaître ce point, mais ce n'est pas le cas. "
Une analyse détaillée a exclu une origine d'étoiles primordiales, une erreur de l'utilisateur ou une émission galactique mal identifiée, et les scientifiques sont sûrs qu'il n'y a pas plus de sources radio que ce à quoi nous nous attendions. "Le nombre de sources radio est bien connu et il n’est même pas près de constituer le fond détecté", a déclaré Kogut. "De nouvelles sources, trop faibles pour être observées directement, devraient être largement plus nombreuses que le nombre de tout le reste dans le ciel."
Dale Fixsen de l'Université du Maryland à College Park, a ajouté que pour obtenir le signal détecté, les radio-galaxies devaient être emballées "dans l'univers comme des sardines", a-t-il déclaré. "Il ne resterait plus d'espace entre une galaxie et la suivante."
Le signal recherché des premières étoiles reste caché derrière le fond radio cosmique nouvellement détecté. Ce bruit complique les efforts pour détecter les toutes premières étoiles, qui se seraient formées il y a environ 13 milliards d'années - peu de temps, en termes cosmiques, après le Big Bang. Néanmoins, cette statique cosmique peut fournir des indices importants sur le développement des galaxies lorsque l'univers avait moins de la moitié de son âge actuel. Le déblocage de ses origines devrait fournir un nouvel éclairage sur le développement des sources radio dans le premier univers.
"C'est ce qui rend la science si excitante", explique Michael Seiffert, membre de l'équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Vous commencez sur une voie pour mesurer quelque chose - dans ce cas, la chaleur des toutes premières étoiles - mais tomber sur quelque chose d'autre, quelque chose d'inexpliqué. "
La conception révolutionnaire d'ARCADE le rend super sensible au bruit cosmique. Réfrigéré à 2,7 degrés au-dessus du zéro absolu par immersion dans plus de 500 gallons d'hélium liquide, chacun des sept radiomètres d'ARCADE regarde alternativement le ciel et une cible d'étalonnage. Le projet permet une participation importante des étudiants du secondaire et du premier cycle. ARCADE est le premier instrument à mesurer le ciel radio avec suffisamment de précision pour détecter ce signal mystérieux.
Il s'agit de la même température que le rayonnement du fond de micro-ondes cosmique (CMB), la chaleur résiduelle du Big Bang qui a elle-même été découverte en tant que bruit radio cosmique en 1965. «Si ARCADE a la même température que le fond de micro-ondes, alors la chaleur de l'instrument ne peut pas contaminer le signal cosmique », explique Kogut.
"Nous ne savons pas vraiment ce qu'est ce signal", a déclaré Seiffert. "Nous comptons sur nos collègues pour étudier les données et proposer de nouvelles théories."
Source: NASA, conférence de presse AAS
