Les prochains vols spatiaux commerciaux ne concernent plus uniquement les touristes spatiaux riches et en quête d'aventure. "Nous avons mis ces excellents véhicules en ligne et la plupart des discussions à leur sujet jusqu'à présent se sont concentrées sur le marché du tourisme", a déclaré Erika Wagner, membre de SARG - Suborbital Applications Researcher Group. «En tant que chercheurs, nous avons pensé que c'était une occasion fantastique de faire à la fois des sciences et de l'éducation.»
SARG a été affrété par la Fédération des vols spatiaux commerciaux, et se compose d'une douzaine de scientifiques et de chercheurs de tous les horizons des différentes sciences. Dirigé par Alan Stern, qui dirigeait auparavant la direction scientifique de la NASA, le groupe a parrainé trois ateliers différents pour les scientifiques à Boston, Houston et Los Angeles, et un autre à Boulder Colorado (18-20 février 2010). "Nous voulons informer les chercheurs sur cette opportunité", a déclaré Wagner à Space Magazine, "et savoir comment ils veulent utiliser les véhicules et les contraintes qu'ils pourraient avoir, et en faire part aux concepteurs de véhicules et aux fournisseurs de vols."
Il y a environ un an, SARG a commencé à enquêter sur les scientifiques, ainsi qu'à faire passer le mot à la NASA et à d'autres organismes de financement que les scientifiques étaient enthousiasmés par l'espace sous-orbital. "Nous avons commencé à prendre de l'élan maintenant avec le programme de recherche suborbitale commerciale réutilisable", a déclaré Wagner, "et la NASA a mis en place 2,6 millions de dollars pour soutenir la recherche suborbitale en 2010. Nous mettons tout en place pour que tout soit structuré pour faire c'est une plateforme de recherche viable. »
La science suborbitale semble être une situation gagnant-gagnant pour les scientifiques et les compagnies commerciales de vol spatial naissantes. Pour les chercheurs, les vols représentent un accès à l'espace moins cher et plus fréquent que tout ce que la NASA peut fournir avec la navette spatiale, les vols paraboliques ou les fusées-sondes. Pour des entreprises comme Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic et XCOR, l'ajout de la science à leurs charges utiles représente la possibilité de 100 millions de dollars supplémentaires par an en tarifs - à peu près l'équivalent des tarifs qui seraient payés par 500 passagers. .
Wagner a déclaré que ce nouveau domaine sous-orbital représente une toute nouvelle dimension pour les scientifiques. "Les chercheurs n'y avaient pas beaucoup réfléchi auparavant", a-t-elle déclaré. «La plupart des recherches effectuées actuellement portent sur la navette spatiale et la station spatiale et sont axées sur les vols de longue durée. Mais l'idée de la façon dont nous utilisons 3 ou 4 minutes de microgravité est un véritable changement de paradigme. »
"Ils seraient capables de faire tout ce qui nécessite d'être au-dessus de l'atmosphère mais ne nécessite pas de télescope spatial Hubble", a poursuivi Wagner, "ou des mesures de science planétaire, ou des mesures atmosphériques lorsque vous montez et descendez. Il y a toute une zone qui est appelée «ignorosphère» - la partie de l'atmosphère qui est trop mince pour que les avions puissent y pénétrer mais trop épaisse pour que les satellites survolent, ce qui a été pratiquement ignoré par la communauté scientifique. Mais les véhicules suborbitaux passent à travers. »
Ensuite, il y a la recherche fondamentale sur les fluides - comment les bulles et les fluides interagissent, ce qui a des implications pour la conception des moteurs de vaisseaux spatiaux -, la recherche sur les particules, l'étude de la façon dont le corps humain s'adapte à l'espace et d'autres investigations médicales.
"Il y a plusieurs années, les chercheurs ont développé des techniques de RCR en microgravité au cas où ils en auraient besoin sur la station spatiale", a déclaré Wagner. "Ils ont testé le Vomit Comet (vols paraboliques) et vous n'avez que 20 à 30 secondes d'éclatement, et il est vraiment difficile de développer des procédures pour cela, ou en particulier pour des interventions chirurgicales mineures ou des procédures d'urgence dans ce laps de temps." 3-4 minutes vous donne l'occasion de les pratiquer et de faire de la formation. "
Wagner, qui travaille dans la recherche en sciences de la vie au MIT, a déclaré que ce qu'elle trouve le plus excitant, c'est que la sous-orbitale ouvre beaucoup plus largement l'éventail des personnes qui peuvent être envoyées dans l'espace.
"Sur les quelque 450 astronautes qui ont été dans l'espace, tous avaient entre 25 et 50 ans, étaient en très bonne santé et bien entraînés", a-t-elle déclaré. «Bientôt, il y aura des milliers de personnes qui iront dans l'espace, ce qui signifie que nous pouvons commencer à étudier les différences entre hommes et femmes, jeunes et vieux, et l'ouvrir à des personnes qui n'auraient jamais été éligibles à voler avec la NASA. Ensuite, nous pourrions étudier l'effet de la microgravité pour une personne qui a une maladie cardiaque chronique ou un diabète, ou des personnes qui prennent des médicaments. Pour moi, c'est le plus intéressant. »
Une récente analyse du marché prévoit qu'il pourrait y avoir une demande de 13 000 passagers par an pour des vols spatiaux commerciaux, et SARG prévoit qu'il pourrait y avoir une demande de plus de 1 000 vols par an pour les chercheurs.
"En fin de compte, nous voyons 1 000 vols par an", a déclaré Wagner. " À l'heure actuelle, nous n'avons qu'une petite poignée de développeurs de véhicules qui ont du matériel réel en main, et le double de ceux qui en sont aux étapes précédentes. Virgin Galactic parle d'un vol par jour ou de plusieurs vols par jour, donc finalement nous pouvons voir atteindre ce volume de vol, mais ce sera probablement plusieurs années. »
Les premiers vols pourraient inclure de petites charges utiles boulonnées à un porte-bagages ou attachées à l'arrière du véhicule, ainsi que la collecte passive de données. "Mais une fois que les touristes commencent à voler, nous pouvons dire:" Hé, cela vous dérangerait-il si nous prenions votre tension artérielle avant le vol ou seriez-vous prêt à porter un harnais ECG? "", A déclaré Wagner, "- des choses faciles, qui pourraient également le rend plus excitant pour les touristes qui peuvent dire qu'ils faisaient partie d'une expérience sur leur vol. "
Plus tard, Wagner prédit que les chercheurs seront capables de voler eux-mêmes pour faire de la science pratique. "Cela signifie-t-il que nous allons piloter chaque scientifique avec sa propre charge utile ou y aura-t-il une nouvelle classe de spécialistes de la charge utile qui émergeront en tant qu'opérateurs commerciaux pour la science?" dit Wagner. "Il sera intéressant de voir comment cela se développera."
Il y a aussi beaucoup de potentiel pour l’éducation. "Peut-être que nous pouvons engager les étudiants dans le travail en cours, et voler de petites charges utiles pour les étudiants et leur permettre en fait de s'impliquer à nouveau dans les sciences", a déclaré Wagner. "Cela fait un moment que la NASA n'a pas utilisé les charges utiles des étudiants à bord de la navette spatiale, et ces véhicules avec une fréquence de vol plus élevée et des coûts inférieurs sont juste faits sur mesure pour engager les étudiants. Si des véhicules commerciaux volent chaque semaine, vous pouvez soudainement vous lancer dans un projet de conception senior ou avoir une thèse de maîtrise où vous avez utilisé l'environnement spatial pour les tests. Ou vous pouvez concevoir des choses qui pourraient tenir dans la poche d'un touriste, comme des capteurs portables ou des applications iPhone et commencer à engager les enfants de la maternelle à la 12e année. »
Wagner et Stern ont récemment pris la parole lors d'une table ronde au Symposium international pour les vols spatiaux personnels et commerciaux à Las Cruces, NM, où Wagner a déclaré que la question qui lui était posée le plus souvent était de savoir comment la science suborbitale pouvait contribuer à l'objectif des humains vivant et travaillant dans l'espace. sur une base plus large.
«Pour moi, il s'agit d'ouvrir les portes à la population en général», a-t-elle déclaré. «En ce moment, si nous devions parler d'envoyer des gens sur Mars, ce serait des astronautes du gouvernement - des individus bien sélectionnés, très en forme et en très bonne santé. Mais si nous allons parler d'une vision à plus long terme de l'avenir, où nous ouvrirons cette bouteille et enverrons le Joe et Jane moyen, maintenant nous pouvons commencer à comprendre ce qui pourrait vous arriver à moi ou à moi dans l'espace et ce que nous devons faire pour soutenir la population générale - tous les âges, tous les genres, toutes les nationalités, tous les statuts de santé. L'occasion de faire grand ouvert est vraiment géniale. »
Source: Entretien avec Erika Wagner
