Le 1er avril 2014, l'American Physical Society a annoncé un changement de politique historique: tous les articles scientifiques rédigés par des chats seraient désormais librement accessibles au public.
L'annonce était une blague (c'était le poisson d'avril), mais le chat qui l'a inspirée ne l'était pas. Son nom est Chester - mieux connu de la communauté scientifique sous le nom de F.D.C. Willard, sans doute le chat le plus célèbre de la physique après Schrödinger.
En 1975, le nom de Chester / Willard est apparu aux côtés du professeur de physique de l'Université du Michigan, Jack Hetherington, sur un article influent sur la physique à basse température des isotopes de l'hélium-3 - versions d'un élément (l'hélium, dans ce cas) avec différents nombres de neutrons dans leur noyaux - publié dans la revue Physical Review Letters. Hetherington était le propriétaire de Chester, et il avait initialement inclus le nom du chat siamois de 7 ans sur le papier pour résoudre une erreur grammaticale.
Comme un collègue l'a souligné lors de la rédaction du projet, Hetherington s'est présenté comme le seul auteur de l'étude, mais il avait néanmoins rédigé l'intégralité du document en utilisant le pronom «nous». C'était contraire aux règles de style du journal, a noté le collègue. Le document de Hetherington serait sûrement rejeté s'il n'était pas retapé.
Hetherington, cependant, était désireux de soumettre son travail. "Changer le papier en impersonnel semblait trop difficile maintenant qu'il était entièrement écrit et dactylographié", a déclaré Hetherington dans le livre "More Random Walks in Science" (CRC Press, 1982). "Par conséquent, après une soirée de réflexion, j'ai simplement demandé au secrétaire de changer la page de titre pour inclure le nom du chat de la famille."
Bien sûr, le nom de Chester était trop connu des amis et collègues de Hetherington, donc un alias serait nécessaire. Il s'est installé sur F.D.C. Willard - F.D.C. étant un acronyme pour Felis Domesticus Chester, et Willard étant le nom du père tomcat de Chester.
Beaucoup de collègues de Hetherington étaient au courant de la ruse, il s'est avéré, et peu semblaient s'en soucier. Le chef du département de physique de l'État du Michigan, pour sa part, a embrassé la tromperie féline. "Le président… a pu gonfler certaines statistiques demandées par l'administration en incluant Willard parmi les auteurs publiés du département de physique", écrit Hetherington dans une lettre. "Je ne sais pas si cela a aidé ou entravé mes propres efforts pour obtenir des subventions."
La véritable identité de Chester a finalement été révélée lorsqu'un étudiant est allé chercher Hetherington avec une question sur le journal; quand Hetherington n'a pas pu être trouvé, l'étudiant a demandé à parler à Willard à la place. "Tout le monde a ri et bientôt le chat est sorti du sac", a écrit Hetherington.
Chester le chat s'est ensuite retiré de la science, mais son pseudonyme a pris une vie propre. Plusieurs années plus tard, un article français sur l'hélium-3 est paru dans la revue La Recherche sous le nom d'un seul auteur: F.D.C. Willard. (Apparemment, a écrit Hetherington, l'équipe de recherche réelle ne pouvait pas se mettre d'accord sur une version du document qui les satisfaisait tous, alors ils ont décidé de créditer le chat le mieux publié d'Amérique à la place.)
À ce jour, l'article de Chester sur l'hélium-3 a été cité plus de 50 fois, et une ménagerie d'auteurs non humains a suivi ses formidables pas de patte. En 1978, Polly Matzinger, immunologiste et fan apparente du "Seigneur des Anneaux", a co-écrit un article avec Galadriel Mirkwood - le surnom de son fidèle chien afghan. Plus récemment, en 2001, un article sur les gyroscopes rédigé par A.K. Geim et H.A.M.S. ter Tisha a paru dans la revue Physica B: Condensed Matter. Geim a remporté un prix Nobel en 2010 pour la co-découverte du graphène. Tisha était son hamster de compagnie.
