La région polaire sud d'Encelade se révèle être une véritable pompe à chaleur. La région chargée de fissures et de geysers sur cette lune de Saturne produit une puissance interne générée par la chaleur d'environ 15,8 gigawatts, ce qui représente environ 2,6 fois la puissance de sortie de toutes les sources chaudes de la région de Yellowstone, ou comparable à 20 charbon- centrales électriques à combustible. C'est plus d'un ordre de grandeur supérieur à ce que les scientifiques avaient prévu, selon Carly Howett, l'auteur principal d'une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research du 4 mars. Cependant, la quantité d'énergie produite est inconnue.
«Le mécanisme capable de produire la puissance interne observée beaucoup plus élevée reste un mystère et remet en question les modèles actuellement proposés de production de chaleur à long terme», a déclaré Howett.
Les données de 2008 provenant du spectromètre infrarouge composite de Cassini indiquent une sortie de température étonnamment élevée du terrain polaire sud sur Encelade, ce qui rend encore plus probable la présence d'eau liquide sous la surface d'Encelade, a déclaré Howett.
Une étude de 2007 a prédit que la chaleur interne d'Encelade, si elle était principalement générée par les forces de marée résultant de la résonance orbitale entre Encelade et une autre lune, Dioné, ne pourrait pas dépasser 1,1 gigawatts en moyenne à long terme. Le chauffage par radioactivité naturelle à l'intérieur d'Encelade ajouterait encore 0,3 gigawatts.
Ces nouvelles lectures sont donc une surprise.
Récemment, des scientifiques qui ont étudié les particules de glace éjectées des panaches ont découvert que certaines des particules sont riches en sel et sont probablement des gouttelettes gelées provenant d'un océan d'eau salée en contact avec le noyau rocheux riche en minéraux d'Encelade. La présence d'un océan souterrain, ou peut-être d'une mer polaire sud entre la coquille de glace extérieure de la lune et son intérieur rocheux augmenterait l'efficacité du chauffage par marée en permettant de plus grandes distorsions de marée de la coquille de glace.
«La possibilité d'avoir de l'eau liquide, une source d'énergie marémotrice et l'observation de produits chimiques organiques (riches en carbone) dans le panache d'Encelade font du satellite un site d'un fort intérêt astrobiologique», a déclaré Howett, chercheur postdoctoral au Southwest Research Institute. à Boulder, Colorado.
Une explication possible du flux de chaleur élevé observé est que la relation orbitale d’Encelade avec Saturne et Dioné change avec le temps, permettant des périodes de réchauffement des marées plus intensives, séparées par des périodes plus tranquilles. Cela signifie que Cassini pourrait avoir la «chance» de voir Encelade quand il est inhabituellement actif.
L'activité est centrée sur quatre tranchées linéaires à peu près parallèles, de 130 kilomètres (80 miles) de long et d'environ 2 kilomètres (1 mile) de large, connues officieusement sous le nom de «bandes de tigre». Ces fissures éjectent continuellement de grands panaches de particules de glace et de vapeur d’eau dans l’espace et ont des températures élevées en raison de la fuite de chaleur à l’intérieur d’Encelade.
Le long d'une fissure, appelée Bagdad Sulcus, les températures dépassent 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) et peuvent être supérieures à 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Bien que froides selon les normes de la Terre, les températures de pointe, les températures sont une oasis confortable par rapport aux 50 Kelvin engourdissants (-223 C, -370 F) de leur environnement.
Source: JPL
