Le 15 août 1977, des astronomes utilisant le radiotélescope Big Ear de l'Ohio State University ont détecté un signal radio de 72 secondes provenant de l'espace. Ce signal puissant, qui a rapidement valu le surnom de «Wow! signal », semblait provenir de la direction de la constellation du Sagittaire, et certains allèrent jusqu'à suggérer qu'elle pourrait être d'origine extraterrestre.
Depuis lors, le Wow! Le signal a été une source permanente de controverse parmi les chercheurs et astronomes du SETI. Alors que certains ont soutenu qu'il s'agit de preuves de l'intelligence extraterrestre (ETI), d'autres ont cherché à en trouver une explication naturelle. Et grâce à une équipe de chercheurs du Centre of Planetary Science (CPS), une explication naturelle a finalement pu être trouvée.
Dans le passé, les explications possibles allaient des astéroïdes et des exoplanètes aux étoiles et même aux signaux de la Terre - mais tous ont été exclus. Et puis en 2016, le Center for Planetary Science - une organisation scientifique et astronomique à but non lucratif basée en Floride - a proposé une hypothèse faisant valoir qu'une comète et / ou son nuage d'hydrogène pourrait en être la cause.
Cela était basé sur le fait que le Wow! le signal transmettait à une fréquence de 1 420 MHz, qui se trouve être la même fréquence que l'hydrogène. Cette explication était également attrayante car le mouvement de la comète a permis d'expliquer pourquoi le signal n'a pas été détecté depuis. Pour valider cette hypothèse, l'équipe du CPS aurait effectué 200 observations à l'aide d'un radiotélescope de 10 mètres.
Ce télescope, selon eux, était équipé d'un spectromètre et d'un klaxon d'alimentation personnalisé conçu pour collecter un signal radio centré sur 1420,25 MHz. Entre le 27 novembre 2016 et le 24 février 2017, ils ont surveillé la zone d'espace où le Wow! Le signal a été détecté et a révélé qu'une paire de comètes solaires (qui n'avait pas été découverte en 1977) était conforme à leurs observations et pouvait donc en être la source.
Les spectres obtenus à partir de ces comètes - P / 2008 Y2 (Gibbs) et 266 / P Christensen - ont indiqué qu'ils émettaient une fréquence radio compatible avec le Wow! signal. Comme Antonio Paris (professeur au CPS), décrit dans un article récent paru dans le Journal de la Washington Academy of Sciences:
«L'enquête a découvert que la comète 266 / P Christensen avait émis un signal radio à 1420,25 MHz. Toutes les émissions radio détectées se trouvaient à moins de 1 ° (60 minutes d'arc) des coordonnées célestes connues de la comète lorsqu'elle traversait le voisinage du signal "Wow!". Pendant les observations de la comète, une série d'expériences a déterminé que les sources célestes connues à 1420 MHz (c'est-à-dire les pulsars et / ou les noyaux galactiques actifs) n'étaient pas à moins de 15 ° de la comète 266 / P Christensen. »
L'équipe a également examiné trois autres comètes pour voir si elles émettaient des signaux radio similaires. Ces comètes - P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS) et 237P / LINEAR - ont été sélectionnées au hasard dans la base de données JPL Small Bodies, et il a été confirmé qu'elles émettaient un signal radio à 1420 MHz. Par conséquent, les résultats de cette enquête concluent que le «Wow!» De 1977 Le signal était un phénomène naturel provenant d'un corps du système solaire.
Cependant, tout le monde n'est pas convaincu. En réponse à l'article, Yvette Cendes - une étudiante au doctorat au Dunlap Institute de l'Université de Toronto - a écrit une longue réponse sur reddit expliquant pourquoi elle ne répond pas correctement au Wow! signal. Pour commencer, elle cite comment l'équipe de recherche a mesuré la force du signal en termes de décibels:
«Je n'ai jamais, jamais, jamais utilisé dB dans un document, ni jamais lu un article en radioastronomie qui mesurait la puissance du signal en dB (sauf peut-être dans le contexte d'un document d'instrumentation décrivant les systèmes d'un radiotélescope, c'est-à-dire pas la science mais l'ingénierie.) Nous utilisons une unité différente en astronomie pour la densité de flux, le Jansky (Jy), où 1 Jy =? 230 dBm / (m2 · Hz). (dB est une échelle logarithmique, et les Janskys ne le sont pas.) »
Un autre point de critique est le manque de détails dans le document, qui rendrait la reproduction des résultats très difficile - une exigence centrale en matière de recherche scientifique. Plus précisément, ils n'indiquent pas d'où provient le radiotélescope de 10 mètres qu'ils ont utilisé - c'est-à-dire à quel observatoire de l'installation il appartenait, ou même s'il appartenait à un seul - et sont plutôt vagues quant à ses spécifications techniques.
Enfin et surtout, il y a la question de l'environnement dans lequel les observations ont eu lieu, qui n'est pas spécifiée. Ceci est également très important pour la radioastronomie, car il a soulevé la question des interférences. Comme l'a dit Cendes:
«Cela peut sembler pédant, mais c'est incroyablement important en radioastronomie, où la plupart des signaux que nous recherchons sont une infime fraction de ceux créés par l'homme, qui peuvent être des millions de fois plus brillants qu'un signal astronomique. (Un téléphone portable sur la lune serait l'une des sources de radioastronomie les plus brillantes du ciel, pour vous donner une idée!) Les interférences radioélectriques (RFI) sont super importantes pour le domaine, à tel point que les gens peuvent y consacrer leur carrière (J'ai écrit un chapitre de ma thèse à ce sujet moi-même), et «l'environnement radio» d'un observatoire peut valoir en soi un article. »
Au-delà de ces incongruités apparentes, Cendes déclare également que l'hypothèse de l'expérience était erronée. Essentiellement, la grande oreille a recherché le même signal pendant une période de 22 ans, mais n'a rien trouvé. Si l'hypothèse de la comète était vraie, il devrait y avoir une explication pour expliquer pourquoi aucune trace du signal n'a été trouvée jusqu'à ce moment. Hélas, il en manque un en ce qui concerne cette étude la plus récente.
"Et maintenant, vous avez probablement une idée des raisons pour lesquelles les événements ponctuels sont si difficiles à prouver en science", affirme-t-elle. «Mais alors, c'est vraiment la principale raison du Wow! le signal n'est pas résolu à ce jour - sans explication plausible, [sans] données supplémentaires, nous ne le saurons jamais. »
Bien qu'il soit difficile à accepter, il est tout à fait possible que nous ne sachions jamais ce que le Wow! le signal était vraiment - qu'il s'agisse d'un événement ponctuel, d'un phénomène naturel ou de tout autre chose. Et si l'hypothèse de la comète devait s'avérer invérifiable, c'est certainement une bonne nouvelle pour les passionnés de SETI!
Bien que l'élimination des explications naturelles ne prouve pas que des choses comme Wow! sont la preuve de civilisations extraterrestres, cela indique au moins que cette possibilité ne peut pas être exclue pour l'instant. Et pour ceux qui espèrent que des preuves d'une vie intelligente seront un jour trouvées, c'est vraiment le meilleur que nous puissions espérer… pour l'instant!
