Il y a un nouveau télescope en ville qui vient d'ouvrir ses portes. La vue d'ALMA révèle une partie de l'Univers qui ne peut tout simplement pas être vue par les télescopes à lumière visible et infrarouge. «De la formation des premières galaxies, étoiles et planètes à la fusion des premières molécules complexes, la science de l'ALMA est un vaste spectre d'investigation», a déclaré Tania Burchell, responsable de l'information publique de l'ALMA à l'Observatoire national de radioastronomie, sur le podcast 365 Days of Astronomy d'aujourd'hui.
Actuellement, environ un tiers des 66 éventuelles antennes radio d’ALMA sont construites et opérationnelles. Les antennes sont positionnées à seulement 125 mètres l'une de l'autre sur le plateau de Chajnantor au nord du Chili. Ce désert extrêmement sec et élevé se situe à plus de 5 000 mètres (16 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Cela place ALMA plus haut que tout autre réseau de télescopes sur Terre. À cette altitude, les températures tournent autour du point de congélation toute l'année, et la pression atmosphérique est la moitié de celle au niveau de la mer. Les températures froides combinées à peu d'air sont parfaites pour les télescopes comme l'ALMA.
«Même dans cette phase très précoce, ALMA surpasse déjà tous les autres réseaux submillimétriques», a déclaré Tim de Zeeuw, directeur général d'ESO, le partenaire européen d'ALMA. «Atteindre ce jalon est un hommage aux efforts impressionnants des nombreux scientifiques et ingénieurs des régions partenaires d'ALMA à travers le monde qui l'ont rendu possible.»
Historiquement, la collecte, la focalisation et l'imagerie des ondes millimétriques et submillimétriques ont été très délicates, a déclaré Burchell.
"Ces ondes sont si grandes que les miroirs ne peuvent pas les focaliser, et leurs fréquences sont trop élevées pour que les technologies de récepteur standard puissent être traitées", a déclaré le responsable. «La chaleur de l'électronique d'un télescope est suffisante pour ruiner les faibles signaux mm cosmiques qui, au moment où ils nous atteignent, pulvérisent à environ un milliardième de milliardième la puissance d'un appel de téléphone portable. Et comme tourment supplémentaire, l'humidité elle-même diffuse à ces fréquences, transformant la plupart des cieux en un éclat de lumière millimétrique / submillimétrique. »
Mais l'ALMA est radicalement différent des télescopes à lumière visible et infrarouge. Il s'agit d'un réseau d'antennes liées agissant comme un télescope géant unique, et il détecte des longueurs d'onde beaucoup plus longues que celles de la lumière visible. Ses images ne ressemblent donc pas à des images plus connues du cosmos.
Comparez les images des galaxies d'antenne d'ALMA et du très grand télescope:
La vue d'ALMA révèle les nuages de gaz froid dense à partir desquels de nouvelles étoiles se forment. Il s'agit de la meilleure image de longueur d'onde submillimétrique jamais réalisée avec les galaxies d'antennes.
Des concentrations massives de gaz se trouvent non seulement dans le cœur des deux galaxies mais aussi dans la région chaotique où elles entrent en collision. Ici, la quantité totale de gaz représente des milliards de fois la masse de notre Soleil - un riche réservoir de matière pour les générations futures d'étoiles. De telles observations ouvrent une nouvelle fenêtre sur l'Univers submillimétrique et seront essentielles pour nous aider à comprendre comment les collisions de galaxies peuvent déclencher la naissance de nouvelles étoiles. Ce n'est qu'un exemple de la façon dont ALMA révèle des parties de l'Univers qui ne peuvent pas être vues avec des télescopes à lumière visible et infrarouge.
En savoir plus sur AlMA dans cette vidéo:
Sources: ESO, 365 jours d'astronomie, NRAO
