L’observatoire LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) de la NASA se trouve à côté d’une antenne radiofréquence à l’intérieur d’une enceinte qui bloque les parasites externes pour détecter les émissions électromagnétiques. Crédit d'image: NASA Ames
La mission GRAIL se terminant aujourd'hui, la NASA se prépare pour sa prochaine mission d'orbiteur lunaire, qui pourrait aider à ouvrir la voie à une future mission humaine potentielle sur la Lune. Alors que la Lune semble être une destination humaine potentielle "encore et encore", comme le souligne la mission GRAIL, les études de notre plus proche voisin dans l'espace continuent de révéler des surprises.
Mais si nous voulons établir une quelconque présence à long terme sur la Lune, les scientifiques et les ingénieurs devront mieux comprendre les conditions environnementales auxquelles ils sont confrontés. La poussière lunaire est un facteur environnemental qui nécessite beaucoup plus d'exploration et d'étude, car elle peut poser l'un des plus gros problèmes pour les humains sur la Lune. La poussière lunaire est aussi fine que le talc et suffisamment abrasive pour causer des problèmes à long terme aux lentilles et aux joints qui sont au cœur du fonctionnement des équipements mécaniques - sans parler des dangers pour la santé humaine - lors de tout long séjour sur la Lune.
Concept d'artiste du vaisseau spatial LADEE en orbite sur la Lune. Crédit: NASA
Pour étudier ce phénomène environnemental lunaire unique, la NASA est en train de tester le Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) dans les préparatifs de son prochain lancement. Récemment, LADEE a intégré le dernier de ses trois principaux instruments scientifiques. Les trois instruments qui seront lancés avec l'engin sont le spectromètre à lumière ultraviolette et visible, qui analysera les signatures lumineuses des matériaux qu'il détecte sur la Lune, le spectromètre de masse neutre, destiné à détecter les différences dans le peu d'atmosphère qu'il y a sur la Lune. sur plusieurs orbites, et l'expérience de la poussière lunaire, qui collectera et analysera toutes les particules de poussière qui flottent dans l'atmosphère clairsemée dans laquelle LADEE volera.
En plus de ses expériences scientifiques, LADEE sera techniquement unique à plusieurs égards. Premièrement, il est un pionnier de l’architecture Modular Common Bus de la NASA, qui, espérons-le, augmentera la compatibilité entre les communications et les systèmes d’alimentation des futurs engins spatiaux lunaires et réduira ainsi leur coût.
LADEE emportera également une «charge utile de démonstration technologique», qui lui permettra de communiquer avec la Terre à l'aide de lasers plutôt que d'ondes radio. Cela augmentera considérablement la vitesse de transfert d'informations entre le vaisseau spatial et ses contrôleurs, ce qui se traduira par des niveaux d'échange de données presque à large bande sur Internet. Si cette technologie s'avère efficace, elle sera probablement utilisée également lors de futures missions d'exploration lunaire.
LADEE fait actuellement l'objet d'une batterie de tests environnementaux. Les tests acoustiques, de vibration, de choc et de vide thermique attendent toujours le vaisseau spatial après avoir récemment passé le test d'interférence électromagnétique. En supposant qu'il parvienne à maintenir son état de santé propre, le vaisseau spatial pourrait être lancé sur sa mission de 160 jours dès août 2013. Avec son aide, l'humanité aura une meilleure compréhension de la façon de lutter contre l'un des aspects les plus hostiles de la lune environnement.
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