Le continent le plus au sud est un endroit génial, au sens ancien du terme. Des montagnes précipitées, des glaciers et des icebergs broyants de toutes les configurations, et une gamme surprenante de couleurs composent le paysage merveilleux de l'Antarctique.
Et parce que le continent est si éloigné et menaçant, une grande partie de ce paysage reste inconnue. Avec de nouveaux outils et de nouvelles expéditions, les scientifiques examinent les coins et recoins de l'Antarctique et même sa subsurface, découvrant un monde qui semble inimaginable sous des climats plus tempérés. Voici quelques-uns des secrets que l'Antarctique a révélés en 2019.
Un vide géant et grandissant
Imaginez une grotte de glace aux deux tiers de la superficie de Manhattan et près de 1 000 pieds (300 mètres) de hauteur. Difficile à imaginer? C'est réel, et c'est sous le glacier Thwaites dans l'ouest de l'Antarctique.
L'écart entre le glacier et le substratum rocheux en dessous a été découvert cette année par des scientifiques de la NASA, qui disent qu'une grande partie du vide s'est formée à partir de la fonte qui s'est produite au cours des dernières années. À l'aide d'un radar satellitaire pénétrant dans la glace, ils ont découvert un vide qui contenait autrefois 15 milliards de tonnes (13,6 milliards de tonnes métriques) de glace. L'écart peut contribuer au mouvement et à la fonte du glacier, ont rapporté des chercheurs dans la revue Science Advances.
Un ancien résident surprenant
Il y a longtemps, l'Antarctique était un endroit beaucoup plus chaud, abritant des dinosaures et une flore luxuriante. Avant même que les dinosaures ne rôdent, un reptile du Trias semblable à un iguane appelait la maison de l'Antarctique.
Les chercheurs ont annoncé la découverte du reptile, surnommé Antarctanax shackletoni, cette année. La créature vieille de 250 millions d'années était un archosaure, un précurseur de la lignée qui se ramifierait en dinosaures, ptérosaures et crocodiliens. Cet animal a probablement atteint une longueur de 1,2 à 1,5 mètre (4 à 5 pieds) et s'est précipité autour de ce qui était alors le sol de la forêt antarctique.
… Et un monstre du Loch Ness
L'Antarctique antique abritait également l'élasmosaure le plus lourd du monde, un plésiosaure du genre Aristonectes. Les paléontologues ont découvert la créature marine à long cou sur l'île Seymour de l'Antarctique en 1989, mais ils n'ont pas pu terminer l'excavation de l'énorme fossile jusqu'en 2017. Ils ont finalement tiré 1 760 livres. (800 kilogrammes) d'os fossilisés au large de l'île. Après avoir examiné le spécimen, les chercheurs ont décrit la bête cette année pour la première fois.
Dans la vie, le monstre du Loch Ness en Antarctique aurait eu une longueur de 36 pieds (11 m) et pesait 15 tonnes (13,4 tonnes). La créature n'a vécu que quelques dizaines de milliers d'années avant l'extinction du Crétacé-Paléogène il y a 66 millions d'années, lorsqu'un astéroïde est entré en collision avec la Terre et anéanti les dinosaures non aviaires.
Un lac de lave rare
Dans les temps modernes, l'Antarctique réserve encore des surprises. Prenez l'île Saunders, une protubérance volcanique dans les îles Sandwich du Sud. Le rocher glacial du mont Michael, le sommet volcanique de l'île, abrite l'un des huit seuls lacs de lave du monde.
Les scientifiques ont découvert le lac de cratère grâce à l'imagerie thermique à partir de données satellites. Contrairement à la plupart des laves exposées à la surface de la Terre, le lac reste en fusion. Sa température dans le lac atteint entre 1 812 et 2 334 degrés Fahrenheit (989 et 1 279 degrés Celsius).
Rivières à l'envers
Les calottes glaciaires de l'Antarctique sont aussi complexes sur leur face inférieure qu'en haut. Une nouvelle étude publiée cette année a révélé que d'énormes rivières sous-glacées d'eau chaude parcourent les plateaux de glace du continent par le bas.
Ces plateaux de glace sont la partie des calottes glaciaires qui dépassent de l'océan. Les scientifiques ont observé certaines zones des feuilles qui semblaient s'affaisser, se fissurer et parfois fondre d'année en année. Ils ont constaté que ces zones sont minées par les courants océaniques chauds qui coulent comme des rivières, faisant fondre la glace au-dessus.
Icebergs de forme étrange
Le vent et l'eau sculptent la glace de l'Antarctique en formes étranges, mais cela prend le gâteau (et ressemble à un): en octobre, les scientifiques ont pris des photos aériennes de bergs rectangulaires flottants près de la péninsule antarctique du nord.
Les morceaux rectangulaires étaient des tessons créés par le vêlage d'un énorme iceberg, surnommé A68, au large de la plate-forme de glace Larsen C en 2017. L'érosion n'avait pas encore eu le temps de lisser les coins et les bords droits des icebergs rectangulaires.
Et la glace qui chante
Un bourdonnement sismique constant anime la glace de l'Antarctique - tout le temps. Les humains ne peuvent pas entendre la fréquence de 5 hertz, mais les chercheurs ont détecté le bourdonnement des capteurs destinés à détecter les vibrations dans la glace. Ce chant subsonique est provoqué par le mouvement du vent contre la glace, ont rapporté les chercheurs en octobre. La chanson change subtilement lorsque la glace fond ou lorsque le vent change la forme des dunes de neige, faisant du son un moyen possible de suivre à distance les changements locaux.
"C'est un peu comme si vous souffliez constamment une flûte sur la plate-forme de glace", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude Julien Chaput, géophysicien et mathématicien à la Colorado State University à Fort Collins.
Particules étranges
La paix et la tranquillité relatives de l'Antarctique en font un endroit utile pour les physiciens à la recherche de rayons cosmiques se déplaçant rapidement et de particules élémentaires insaisissables. Récemment, cependant, la glace de la région n'a pas seulement absorbé ces particules de l'espace, mais elle les a également crachées.
Les chercheurs ne savent pas quoi faire des mesures de l'antenne transitoire impulsionnelle antarctique de la NASA et de l'observatoire IceCube, tous deux conçus pour détecter des phénomènes spatiaux. Jusqu'à présent, l'identité des particules détectées sur l'Antarctique reste un mystère.
Vie extrême
Antarctique - à part les pingouins, pas grand-chose, non? Eh bien, peut-être pas. Sous un demi-mille de glace à quelques centaines de kilomètres du pôle Sud, les bactéries prospèrent.
Des chercheurs dirigés par l'écologiste John Priscu de l'Université du Montana ont foré le lac Mercer sous la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et ont découvert qu'elle était pleine de vie. Ils ont mesuré 10 000 cellules bactériennes par millilitre d'eau de lac.
Cela ne représente qu'environ 1% de la quantité de glace dans les eaux océaniques, mais surprenant pour un endroit aussi froid et sans soleil. Les chercheurs disent que ces bactéries pourraient fournir des indices sur les types de vie qui pourraient évoluer sur des planètes lointaines comme Mars.
Et un trou très profond
Depuis janvier 2019, l'Antarctique occidental détient un record du monde: le trou le plus profond jamais foré sur le continent. Un projet mené par le British Antarctic Survey a foré le trou dans le but de surveiller les changements dans la calotte glaciaire de la région. À l'aide d'eau chaude pour faire fondre un canal dans la glace, les chercheurs ont foré à une profondeur de 7 060 pieds (2 152 mètres).
Ce n'est pas de loin le trou le plus profond jamais foré sur Terre. Cet honneur va au forage de Kola Superdeep en Russie, qui a pénétré 40,230 pieds (12,262 m) dans la croûte terrestre. Ce forage a mis 20 ans à creuser, contre seulement 63 heures pour le trou de l'Antarctique occidental.
Le navire perdu de Shackleton - presque
En 1915, l'Endurance, dirigé par Sir Ernest Shackleton, a glissé sous la mer de Weddell, écrasé par la glace implacable de l'Antarctique. Shackleton et ses hommes ont abandonné le navire, qui était coincé dans la banquise depuis des mois. Ils ont entrepris un voyage de 720 milles marins en canots de sauvetage vers l'île de Géorgie du Sud, où ils ont été secourus. Cependant, l'équipage a enregistré la dernière position de l'Endurance, suscitant l'espoir que son épave pourrait un jour être retrouvée.
Une expédition 2019 s'est approchée, mais l'Antarctique n'était pas encore prêt à libérer l'Endurance. Lors de la dernière étape de sa mission sur le site de l'épave, le Weddell Sea Expedition a perdu son drone de mer sous la glace et a dû l'appeler abandonné.
Glace rouge, glace verte…?
Bien que la glace soit généralement blanche ou bleue, l'Antarctique abrite également de la glace dans des teintes surprenantes. Les célèbres chutes de sang dans les vallées sèches de McMurdo sont - comme son nom l'indique - un rouge riche en fer. Et puis il y a les icebergs verts. Les chercheurs n'avaient jamais su jusqu'à cette année pourquoi certains icebergs antarctiques sont d'une nuance de vert frappante, mais maintenant ils ont une théorie: la teinte peut provenir de la poussière d'oxyde de fer, transportée par la glace glaciaire dans la mer.
Les tremblements de glace démystifiés
Les capteurs sismiques en Antarctique capturent des milliers de petits tremblements de terre tout au long de la saison de fonte. Ces tremblements de terre ne peuvent pas être ressentis par les humains, mais maintenant les scientifiques savent pourquoi ils se produisent. Lorsque des flaques d'eau recouvertes de glace commencent à recongeler la nuit, l'expansion de l'eau déforme le «couvercle» de glace sur le dessus. Avec suffisamment de pression, le film de glace se brise, créant un minuscule tremblement qui est capté par les sismographes. Les chercheurs travaillent maintenant à comprendre comment ce cycle de dégel-gel-dégel pourrait jouer dans la dynamique plus large des calottes glaciaires.
Les trous béants expliqués
Un autre mystère antarctique: des trous béants dans la glace appelés polynies, qui apparaissent même en hiver, lorsque la banquise est à son plus épais.
En juin, des chercheurs ont indiqué qu'ils savaient peut-être pourquoi ces polynies existent dans la banquise. À l'aide d'étiquettes satellites fixées sur des phoques sauvages, les scientifiques ont recueilli des données sur l'eau et les ont comparées au moment de l'ouverture et de la fermeture des polynies. Ils ont découvert que les polynies se forment lorsque la combinaison des courants océaniques et des vents forts et orageux est parfaite. Les polynies dégagent également beaucoup de chaleur de l'océan sous-jacent, ce qui peut influencer davantage les conditions météorologiques et les vents locaux.
Poussière d'étoiles plus vieille que le soleil
L'Antarctique est un terrain fertile pour les chasseurs de météorites, car les roches spatiales qui s'y posent s'accumulent dans les glaciers et ont tendance à se concentrer. Une de ces météorites a révélé quelque chose d'incroyable, ont rapporté des scientifiques en avril. L'un de ses grains, mesurant seulement 1/25 000 de pouce, est un grain de poussière provenant d'une explosion d'étoile appelée nova. Le grain de poussière est plus ancien que le soleil et contient des indices sur la composition du premier système solaire.
La glace la plus ancienne de la Terre
Les calottes glaciaires gémissantes de l'Antarctique contiennent probablement la glace la plus ancienne de la Terre, et les scientifiques la pourchassent.
En avril, des chercheurs de la mission "Beyond EPICA-Oldest Ice" ont annoncé qu'ils commençaient un projet de cinq ans pour forer le Little Dome C, un emplacement près de la station de recherche de Concordia sur le plateau antarctique. À environ 1,5 mile (2,7 km) de profondeur, l'équipe s'attend à trouver de la glace gelée en place depuis 800 000 à 1,5 million d'années.
