Mise à jour du 11 août: La NASA et la United Launch Alliance ont reporté le lancement de la sonde solaire Parker d'au moins 24 heures au 12 août en raison d'un problème avec la fusée Delta IV Heavy de la sonde.Lisez notre histoire complète ici.
Tôt demain matin (11 août), si le temps le permet, la NASA lancera son plus récent vaisseau spatial, le Parker Solar Probe, à bord d'une énorme fusée lourde Delta IV de la United Launch Alliance - et d'ici décembre 2024, il deviendra le vaisseau spatial le plus rapide de tous les temps.
C'est alors que la sonde atteindra son point le plus proche du soleil, à moins de 3,83 millions de miles (6 millions de kilomètres) de notre étoile. À ce stade, le vaisseau spatial accélérera à une vitesse énorme de 430 000 mph (692 000 km / h). Sur Terre, cela équivaudrait à voyager de Washington, D.C., à Tokyo en moins d'une minute - ou de D.C. à Philadelphie en moins d'une seconde.
Mais l'équipe derrière le vaisseau spatial est étonnamment blasée à propos de l'exploit record. "Concevoir quelque chose pour aller vite dans l'espace est à peu près la même chose que vous le feriez pour aller lentement dans l'espace; l'espace n'a rien pour vraiment entraver sa progression", a déclaré Andrew Driesman, chef de projet Parker Solar Probe, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. , a déclaré hier lors d'une conférence de presse de la NASA (9 août). "Le vaisseau spatial ne sait pas que ça va vite." [Les plus grandes missions au soleil]
Néanmoins, la navigation ne sera pas entièrement fluide, car la sonde ne sera pas la seule chose à se déplacer incroyablement rapidement. La sonde solaire Parker sera également entourée par ce que les scientifiques appellent un environnement de poussières à hypervitesse - une flopée de minuscules particules se déplaçant rapidement, dont certaines vont inévitablement percuter le vaisseau spatial. La sonde porte des couvertures en Kevlar pour se protéger de ces impacts.
Au cours de son approche la plus proche du soleil, la sonde solaire Parker laissera d'autres vaisseaux spatiaux rapides manger de la poussière métaphorique. À titre de comparaison, le vaisseau spatial Voyager 1, lancé en 1977, se déplace actuellement à environ 38000 mph (61000 km / h), selon la NASA - moins de 10 pour cent de la vitesse de pointe de la sonde solaire Parker.
Quand elle s'est glissée sur orbite autour de Jupiter en juillet 2016, la sonde Juno de la NASA a brièvement atteint 165000 mph (266000 km / h), ce qui en fait le vaisseau spatial le plus rapide à ce jour. Cela était réalisable grâce, en partie, à la propre gravité du géant du gaz - que certains tenanciers prétendent tricher.
Cependant, en termes de vitesse dite héliocentrique uniquement - la vitesse par rapport au soleil, sans l'influence des planètes - deux autres vaisseaux spatiaux détiennent actuellement le record: Hélios I et II, deux missions des années 1970 qui se sont rapprochées du soleil plus que Mercure. est à notre étoile, atteignant des vitesses d'environ 150 000 mph (241 000 km / h).
Mais parce que les choses orbitent plus vite à mesure que l'on se rapproche, naviguer à moins de 6 millions de kilomètres de la surface visible du soleil signifie que la sonde solaire Parker va presque tripler cette vitesse. Mieux vaut lui dire adieu tant que vous le pouvez.
Note de l'éditeur: La sonde solaire Parker de la NASA sera lancée le samedi 11 août à 3 h 33 HAE (07 h 33 GMT). Vous pouvez regarder le lancement en direct ici sur Space.com à partir de 3 h HAE (0700 GMT), gracieuseté de NASA TV. Visitez Space.com samedi pour une couverture complète du lancement de la sonde solaire Parker de la NASA.
