Les scientifiques ont peut-être percé le mystère de ce qui a déclenché des sécheresses d'une décennie à l'époque médiévale dans le sud-ouest américain. Ces soi-disant mégadrues étaient si dévastatrices que des civilisations entières se sont peut-être effondrées dans leur sillage.
Ces résultats suggèrent que le risque de mégadroutes pourrait augmenter en raison du réchauffement climatique, ont ajouté les scientifiques.
Des années 800 aux années 1400, une douzaine de mégadroughts ont frappé le sud-ouest américain et ont duré plus d'une décennie.
"Il n'y avait pas beaucoup de gens là-bas par rapport à aujourd'hui, mais des travaux antérieurs ont suggéré qu'un certain nombre de sociétés indigènes du Sud-Ouest ont connu des mégadroutes liées à l'effondrement de leurs civilisations", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Nathan Steiger, un climatologue à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Les gens ne pensent pas que les mégadroutes sont la seule raison de leur effondrement, mais ils pensent qu'ils ont été des facteurs contributifs majeurs."
Ces méga-traversées ont mystérieusement cessé dans le sud-ouest américain vers l'an 1600. Les scientifiques ont cherché à découvrir ce qui avait causé ces sécheresses géantes passées pour savoir si, comment et où elles pourraient se produire à l'avenir.
"Quatre-vingt pour cent ou plus de l'eau utilisée par l'Occident américain est utilisée pour l'agriculture", a déclaré Steiger. "Une méga-crise pourrait changer fondamentalement la façon dont les communautés sont soutenues, comment les agriculteurs de l'Ouest et de Californie en particulier travaillent, ce qu'ils plantent, si l'agriculture est même possible ou non."
Maintenant, les chercheurs suggèrent qu'ils ont peut-être pour la première fois développé "une théorie complète expliquant pourquoi il y avait des mégadroutes dans le sud-ouest américain et pourquoi elles se sont arrêtées", a déclaré Steiger.
Steiger et ses collègues ont développé une reconstruction globale des données aquatiques et climatiques et des températures de la surface de la mer couvrant les 2000 dernières années. Ils ont identifié 14 sécheresses durant plus d'une décennie, qui se sont toutes produites avant 1600.
Les scientifiques ont découvert que trois facteurs clés étaient apparemment liés à chaque mégadrought médiévale. La première impliquait un «forçage radiatif positif» - c'est-à-dire une augmentation de la quantité d'énergie que la Terre absorbait du soleil. Le prochain a impliqué le réchauffement de l'océan Atlantique Nord. Le dernier facteur a impliqué des événements graves et fréquents de La Niña - des eaux inhabituellement fraîches dans une ceinture de 5000 miles (8000 kilomètres) à travers l'océan Pacifique équatorial qui, selon des recherches antérieures, pourraient déclencher des inondations, des vagues de chaleur, des blizzards et des ouragans dans le monde entier.
À l'époque médiévale dans le sud-ouest américain, une baisse de l'activité volcanique - qui aurait craché des cendres pour bloquer le soleil - ainsi qu'une augmentation de l'activité solaire comme les éruptions solaires ont probablement augmenté la quantité de chaleur absorbée (forçage radiatif positif) . L'augmentation globale de la chaleur aurait asséché la zone. Dans le même temps, des conditions plus chaudes dans l'Atlantique combinées à des Niñas fortes et fréquentes auraient pu réduire les précipitations.
Dans l'ensemble, les scientifiques ont découvert que les événements de La Niña ont joué un rôle deux fois plus important dans la cause des mégadroutes que les deux autres facteurs. La Niña est l'espagnol pour "petite fille" et est l'équivalent d'El Niño, qui est espagnol pour "petit garçon" et implique des eaux inhabituellement chaudes dans la même zone de l'océan Pacifique équatorial. Un pêcheur sud-américain a nommé El Niño pour l'enfant Jésus, après avoir remarqué que l'océan se réchaufferait autour de Noël.
Les chercheurs ont averti que tout futur potentiel de méga-percées restera difficile à prévoir, car les futurs El Niños et La Niñas restent difficiles à modéliser et à prévoir. Cependant, ils ont également averti que ces mégadroutes pourraient revenir dans un proche avenir en raison des émissions de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone, qui emprisonnent la chaleur du soleil et stimulent le forçage radiatif positif,
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 24 juillet dans la revue Science Advances.
