La ceinture de Kuiper, ou la ceinture Edgeworth-Kuiper, abrite des roches anciennes. diamètre, ont été théorisés depuis des décennies, mais personne n’en a tous trouvé.
Jusqu'à maintenant.
Les planètes se forment lorsque des morceaux de poussière se conglomèrent en roches, qui se conglomèrent en rochers, qui se conglomèrent en objets de plus en plus grands. Dans notre système solaire intérieur, nous pouvons voir bon nombre de ces roches plus grandes, ou astéroïdes. Nous pouvons les étudier, mais ils ne sont pas les mêmes que les anciens KBO lointains. Les astéroïdes de notre quartier ont été modifiés par l'exposition au rayonnement solaire, par les collisions et par l'interaction avec la gravité des planètes.
Mais les KBO sont plus vierges. Ils sont une représentation plus vraie de l'état des choses au début du système solaire. C’est pourquoi, enfin, confirmer l’existence de l’une suscite autant d’intérêt.
Les scientifiques ont prédit l'existence de KBO entre 1 km et plusieurs km de diamètre. Mais ils sont si loin, si minuscules et si incroyablement sombres qu’un télescope ne peut tout simplement pas en repérer un. Mais une équipe de recherche dirigée par Ko Arimatsu à l'Observatoire national d'astronomie du Japon a trouvé un moyen de les détecter: l'occultation.
De la même manière que nous pouvons détecter des exoplanètes autour d'étoiles lointaines en surveillant les creux dans la lumière des étoiles, Arimatsu et son équipe ont raisonné, nous pouvons regarder les étoiles lointaines et rechercher les creux provoqués par un KBO dans notre système solaire. Ils ont lancé le projet OASES (Organized Auto-telescopes for Serendipitous Event Survey) pour le faire.
"C'est une vraie victoire pour les petits projets."
Ko Arimatsu, Observatoire astronomique national du Japon
Ils ont placé deux petits télescopes (28 cm) sur le toit de l'école en plein air de Miyako sur l'île de Miyako, Miyakojima-shi, préfecture d'Okinawa, au Japon, et ont surveillé environ 2000 étoiles pendant un total de 60 heures.
Lorsqu'elle a analysé les 60 heures de données, l'équipe a découvert une étoile semblant s'assombrir car elle est occultée par un objet de ceinture Edgeworth-Kuiper de 1,3 km de rayon. Leurs travaux indiquent que les objets de ceinture Edgeworth-Kuiper de taille kilométrique sont plus nombreux qu'on ne le pensait auparavant. Il prend également en charge les modèles de formation planétaire où les planétésimaux se développent d'abord lentement en objets de taille kilométrique avant qu'une croissance galopante ne les fasse fusionner en planètes.
Dans un communiqué de presse, Arimatsu explique: «C'est une vraie victoire pour les petits projets. Notre équipe disposait de moins de 0,3% du budget des grands projets internationaux. Nous n'avions même pas assez d'argent pour construire un deuxième dôme pour protéger notre deuxième télescope! Pourtant, nous avons quand même réussi à faire une découverte impossible pour les grands projets. Maintenant que nous savons que notre système fonctionne, nous allons étudier plus en détail la ceinture Edgeworth-Kuiper. Nous visons également le nuage d'Oort encore inconnu au-delà de cela. »
Plus de détections confirmeront les conclusions de l'équipe, et quand elles le feront, cela comblera une lacune d'observation dans notre compréhension de la formation des planètes. Comme l'équipe le dit dans son article, «S'il s'agit d'une véritable détection KBO, cela implique que les planétésimaux avant leur phase de croissance galopante se sont transformés en objets de taille kilométrique dans le système solaire extérieur primordial et restent une population majeure dans l'actuel Kuiper ceinture."
Sources:
- Communiqué de presse: Un lien manquant dans l'évolution de la planète trouvé
- Document de recherche: un objet de la ceinture de Kuiper d'un kilomètre découvert par occultation stellaire à l'aide de télescopes amateurs
