En raison d'une tempête solaire approchant rapidement, la NASA a temporairement arrêté les opérations de surface du rover Curiosity Mars Science Lab (MSL).
La NASA a pris la mesure de précaution car «une grosse éjection de masse coronale» devrait toucher Mars au cours des prochains jours à compter du 7 mars, ou Martian Sol 207 de la mission, ont indiqué des chercheurs.
L’équipe du rover veut éviter une répétition du problème de mémoire de l’ordinateur qui a affligé Curiosity la semaine dernière, et a obligé le rover à entrer dans un «mode de sécurité» protecteur.
«Le rover a reçu l'ordre de s'endormir», explique Ken Herkenhoff, membre de l'équipe scientifique de l'US Geological Survey (USGS).
"La météo spatiale peut être désagréable!"
Il s'agit du 2e arrêt du robot d'une tonne en une semaine. La curiosité venait de retrouver son statut actif au cours du week-end.
Une reprise complète des opérations scientifiques était prévue pour la semaine prochaine, mais est maintenant suspendue en attendant les résultats des effets des explosions de la tempête solaire.
"Nous faisons de bons progrès dans la récupération", a déclaré Richard Cook, chef de projet du Mars Science Laboratory, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, avant la nouvelle éruption solaire.
"Storm's a-comin"! Il y a une tempête solaire en direction de Mars. Je vais me rendormir pour survivre », a tweeté Curiosity.
Les éruptions solaires provoquent des éclats de rayonnement intenses qui peuvent endommager les vaisseaux spatiaux et également nuire aux astronautes spatiaux, et nécessitent l'installation d'un blindage contre les radiations et d'un durcissement sur les actifs spatiaux.
Puisque Mars n'a pas de champ magnétique, la surface n'est pratiquement pas protégée des bombardements constants par rayonnement.
Les autres vaisseaux spatiaux de la NASA explorant Mars n'ont pas été affectés par les éruptions solaires - y compris le rover Opportunity à longue durée de vie et les orbites; Mars Odyssey & Mars Reconnaissance Orbiter.
La curiosité a été en train d'analyser les premiers échantillons historiques de poudre rocheuse grise jamais extraite de l'intérieur d'une roche martienne il y a environ un mois.
Finalement, le méga rover à six roues partira pour une randonnée de près d'un an vers sa destination principale - les couches sédimentaires de la partie inférieure de la montagne de 3 miles (5 km) nommée Mount Sharp - environ 6 miles (10 km) un moyen.
Jusqu'à présent, Curiosity a pris plus de 48 000 images et parcouru près de 0,5 mile.
L'objectif de Curiosity est d'évaluer si la zone du cratère de Gale sur Mars a déjà offert une zone habitable propice à la vie microbienne martienne, passée ou présente.
