Les réseaux de creux polygonaux géants trouvés dans les bassins des cratères sur Mars sont des fissures causées par l'évaporation des lacs. Mais ces fissures en forme de polygone sont trop grandes pour être causées par des contractions thermiques et fournissent une preuve supplémentaire d'un passé martien plus chaud et plus humide.
S'exprimant lors de la Conférence européenne des sciences planétaires, M. Ramy El Maarry de l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires s'est dit excité lorsqu'il a vu que les polygones du fond du cratère semblaient trop grands pour être causés par des processus thermiques. «J'ai également vu qu'elles ressemblaient aux fissures de dessiccation que nous voyons sur Terre dans les lacs asséchés», a-t-il déclaré. «Ce sont les mêmes types de motifs que vous voyez lorsque la boue sèche dans votre cour arrière, mais les contraintes qui s'accumulent lorsque les liquides s'évaporent peuvent provoquer des fissures et des polygones profonds à l'échelle que je voyais dans les cratères.»
Les polygones se forment lorsque de longues fissures à la surface du sol martien se croisent. El Marry a étudié les réseaux de fissures à l'intérieur de 266 bassins d'impact à travers la surface de Mars et observé des polygones atteignant jusqu'à 250 mètres de diamètre. Des creux polygonaux ont été imagés par plusieurs missions récentes et jusqu'à présent, on pensait qu'ils avaient été créés dans les mêmes conditions que dans les régions polaires.
El Maarry a créé un modèle analytique pour déterminer la profondeur et l'espacement des fissures causées par les contraintes s'accumulant par refroidissement dans le sol martien. Il a découvert que les polygones provoqués par la contraction thermique pouvaient avoir un diamètre maximum d'environ 65 mètres seulement, beaucoup plus petit que les creux qu'il voyait dans les cratères.
El Maarry a identifié les polygones du fond du cratère à l'aide d'images prises par la caméra MOC sur Mars Global Surveyor et les caméras HiRISE et Context sur Mars Reconnaissance Orbiter. Les polygones du levé d'El Maarry avaient un diamètre moyen compris entre 70 et 140 mètres, la largeur des fissures réelles variant entre 1 et 10 mètres.
Les preuves suggèrent qu'il y a entre 4,6 et 3,8 milliards d'années, Mars était recouverte de quantités importantes d'eau. La pluie et l'eau des rivières se seraient accumulées à l'intérieur des bassins des cratères d'impact, créant des lacs qui auraient pu exister pendant plusieurs milliers d'années avant de se dessécher. Cependant, El Maarry pense que, dans l'hémisphère nord, certains des polygones du fond du cratère auraient pu se former beaucoup plus récemment.
«Lorsqu'une météorite heurte la surface martienne, la chaleur peut faire fondre la glace piégée sous la croûte martienne et créer ce que nous appelons un système hydrothermal. L'eau liquide peut remplir le cratère pour former un lac, recouvert d'une épaisse couche de glace. Même dans les conditions climatiques actuelles, cela peut prendre plusieurs milliers d'années à disparaître, entraînant finalement des schémas de dessiccation », a déclaré El Maarry.
Source: Europlanet
