Alors que la communauté spatiale compte à rebours les jours précédant le lancement tant attendu du 4 décembre du vaisseau spatial Orion - ce véhicule qui est censé amener les astronautes dans le système solaire au cours de la prochaine décennie - la NASA réfléchit déjà au prochain test spatial en 2017 ou 2018.
Au sommet de la nouvelle fusée Space Launch System, si tout se passe comme prévu, se trouvera une suite de CubeSats qui explorera la Lune tandis qu'Orion se rendra vers notre plus grand voisin céleste le plus proche. La NASA a annoncé hier (24 novembre) les détails du défi «Cube Quest» de 5 millions de dollars.
Les CubeSats sont de minuscules satellites qui sont si petits qu'ils sont souvent à la portée des universités et des institutions similaires qui souhaitent effectuer des travaux scientifiques dans l'espace sans avoir à assumer le coût de fonctionnement d'une énorme mission. Le concept a connu un tel succès que certaines entreprises y fondent tout leur modèle commercial, comme Planet Labs - une entreprise qui effectue des observations de la Terre avec les petites machines.
La compétition sera divisée en plusieurs parties, y compris un tournoi au sol pour voir si les CubeSats peuvent voler sur le SLS, un derby lunaire pour s'assurer qu'ils peuvent communiquer à une distance de 10 fois la distance Terre-lune et un derby dans l'espace lointain mettre le CubeSat dans une «orbite lunaire stable» et bien fonctionner là-bas.
«Le Cube Quest Challenge vise à développer et tester les sous-systèmes nécessaires pour effectuer l'exploration dans l'espace lointain à l'aide de petits engins spatiaux. Les progrès réalisés dans les capacités des petits engins spatiaux apporteront des avantages aux futures missions et pourraient également permettre des scénarios de mission entièrement nouveaux, y compris de futures enquêtes sur les astéroïdes proches de la Terre », a déclaré la NASA.
Pour plus de détails sur le concours, consultez ce lien.
