Le sol sous vos pieds peut sembler solide, mais vous vous tenez sur une croûte de roche relativement mince au-dessus d'un vaste océan de roche. Cette roche en fusion est le manteau de la Terre et comprend la plus grande partie du volume de la Terre.
La croûte sur laquelle nous nous tenons n'a qu'une épaisseur d'environ 30 km. Dans les océans, il est encore plus mince, descendant jusqu'à 5 km par endroits. Sous cette croûte se trouve le manteau de la Terre; une région qui s'étend sur une profondeur de près de 2 900 km.
Bien que le manteau soit en grande partie caché à notre vue, nous le voyons dans des endroits où des fissures s'ouvrent, permettant à la roche en fusion de s'échapper. Ce sont des volcans, bien sûr, et la roche liquide que nous voyons couler est la même que celle que vous trouveriez dans le manteau.
Le manteau terrestre est principalement composé de roches silicatées riches en fer et en magnésium. Bien qu'il soit principalement solide, il est suffisamment chaud pour pouvoir s'écouler sur de longues périodes. Le manteau supérieur coule plus facilement que le manteau inférieur en raison de l'augmentation de la température et des pressions lorsque vous descendez dans la Terre.
Les plaques tectoniques de la Terre flottent au-dessus du manteau. À certains endroits, les plaques glissent les unes sous les autres, renvoyant la roche à l'intérieur de la Terre. Dans d'autres endroits, les plaques se dispersent et du matériel volcanique frais se jette pour combler les fissures.
À l'intérieur du manteau, la convection se déroule lentement - comme dans une lampe à lave. Un matériau plus chaud, chauffé par le noyau de la Terre, monte lentement à la surface du manteau. Le matériau refroidit près de la croûte, puis retombe au cœur, pour répéter le processus à nouveau. On pense que cette convection aide à stimuler les mouvements des plaques tectoniques de la Terre.
Nous avons écrit de nombreux articles sur le magazine Earth for Space. Voici un article qui explique comment les scientifiques pourraient étudier l'intérieur de la Terre à l'aide de neutrinos, et voici un article sur la façon dont l'augmentation des températures pourrait arrêter la tectonique des plaques.
Vous voulez plus de ressources sur la Terre? Voici un lien vers la page des vols spatiaux humains de la NASA et voici la Terre visible de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about Earth, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire - Épisode 51: Terre.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Mantle_%28geology%29
http://www.schools.utah.gov/curr/science/sciber00/7th/earth/sciber/erlayers.htm
