Encelade, la lune de Saturne a non seulement des jets de vapeur d'eau crachant des évents de l'hémisphère sud, mais la surface de la lune dans la même région montre des preuves de changements au fil du temps, fournissant des indications surprenantes de la tectonique terrestre. De nouvelles images à haute résolution des récents survols d’Encelade du vaisseau spatial Cassini montrent des vues rapprochées des fractures distinctives de la «bande de tigre» de la lune, donnant un nouvel aperçu de ce qui peut se produire à l’intérieur des fractures. "De toutes les provinces géologiques du système de Saturne que Cassini a explorées, aucune n'a été plus excitante ou n'a de plus grandes implications que la région située dans la partie la plus au sud d'Encelade", a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie de Cassini.
Une manœuvre spéciale de vaisseau spatial surnommée «la pousse du skeet» a été utilisée pour rendre possible une imagerie sans bavure à courte distance. La trajectoire au sol du pointage de la caméra a été sélectionnée pour couper des andains sur trois bandes de tigre, ou sulci, les failles proéminentes à travers lesquelles des jets de vapeur d'eau et de particules de glace jaillissent activement. Les images en pleine résolution sont absolument stupéfiantes. Jetez un œil aux grandes images et films ici.
Les survols de Cassini le 11 août et le 31 octobre de cette année ont ciblé la région sud fracturée d'Encelade, et un survol le 9 octobre a plongé le vaisseau spatial profondément dans le panache de vapeur d'eau et de glace jaillissant des évents de la lune. Fait intéressant, le panache n'est pas constant varie dans le temps. Les scientifiques pensent que la condensation des jets qui jaillissent de la surface peut créer des bouchons de glace qui ferment les anciens évents et forcent les nouveaux à s'ouvrir. L'ouverture et le colmatage des évents correspondent également à des mesures indiquant que le panache varie d'un mois à l'autre et d'une année à l'autre. Ce film montre les emplacements des évents sur un Encelade «tournant».
"Nous ne voyons pas de marques distinctives évidentes sur la surface au voisinage immédiat de chaque source de jet, ce qui suggère que les évents peuvent s'ouvrir et se fermer et ainsi migrer de haut en bas les fractures au fil du temps", a déclaré Porco. «Au fil du temps, les particules qui tombent sur la surface des jets peuvent former une couche continue de neige le long d'une fracture.»
Le nuage variable de vapeur et de particules s’étend dans l’espace et a un effet considérable sur l’ensemble du système Saturne en alimentant le système annulaire en matériau frais et en chargeant le gaz ionisé de la vapeur d’eau dans la magnétosphère de Saturne.
Mais le plus intéressant est la preuve du mouvement de la surface d'Encelade, appelée «propagation».
«Encelade a un étalement de la croûte glacée semblable à la Terre, mais avec une différence exotique - l'étalement est presque tout dans une seule direction, comme un tapis roulant», a déclaré Paul Helfenstein, associé en imagerie Cassini à l'Université Cornell à Ithaca, NY «Épandage asymétrique comme cela est inhabituel sur Terre et n'est pas bien compris. "
"Encelade a une propagation asymétrique sur les stéroïdes", a ajouté Helfenstein. "Nous ne sommes pas certains des mécanismes géologiques qui contrôlent la propagation, mais nous voyons des modèles de divergence et de construction de montagnes similaires à ce que nous voyons sur Terre, ce qui suggère que la chaleur souterraine et la convection sont impliquées." Cette vidéo montre la propagation tectonique observée le long des bandes de tigres dans le terrain polaire sud d'Encelade.
Les rayures du tigre sont analogues aux dorsales médio-océaniques du fond marin de la Terre où le matériau volcanique jaillit et crée une nouvelle croûte. À l'aide de cartes numériques basées sur Cassini de la région polaire sud d'Encelade, Helfenstein a reconstruit une histoire possible des rayures du tigre en travaillant en arrière dans le temps et en coupant progressivement des sections de plus en plus anciennes de la carte. Chaque fois, il a constaté que les sections restantes s'emboîtaient comme des pièces de puzzle.
Avec la vapeur d'eau, les composés organiques et l'excès de chaleur qui émergent du terrain polaire sud d'Encelade, les scientifiques sont intrigués par la possibilité d'une zone habitable riche en eau liquide sous le pôle sud de la lune.
Le prochain survol d’Encelade par Cassini aura lieu en novembre 2009.
L'équipe Cassini a présenté ses découvertes et ses images récentes lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Source: NASA, CICLOPS
