Pour des raisons personnelles, j'ai dû manquer la conférence de presse de la NASA ce matin qui a fait le point sur les opérations de la Station spatiale internationale après la panne et le crash d'un véhicule de ravitaillement Progress la semaine dernière. Quand je suis rentré chez moi et que j'ai vu les gros titres sur le briefing d'autres sites d'actualités, je me suis dit: «Wow, tout le monde réagit de manière excessive à la manière dont cela pourrait affecter la station spatiale. Mais ensuite j'ai regardé une rediffusion du briefing et j'ai réalisé qu'aucun site d'actualités n'était trop mélodramatique. Le directeur de la Station spatiale de la NASA, Mike Suffredini, a dressé un tableau assez sombre de la rapidité avec laquelle l’ISS devra être démantelé si l’anomalie avec la famille de roquettes Soyouz n’est pas bientôt résolue. Le problème n'est pas la logistique ou les fournitures; tout dépend des capsules Soyouz elles-mêmes et de leur durée de vie limitée. Si l’anomalie n’est pas résolue rapidement et que les fusées Soyouz ne volent pas avant la mi-novembre, la station spatiale devra être déséquipée et exploitée sans pilote, à distance depuis le sol.
MISE À JOUR: Veuillez lire notre mise à jour sur la situation, où l'agence spatiale russe dit qu'elle a peut-être trouvé la cause de l'anomalie.
"Si nous ne faisons pas voler le Soyouz à la mi-novembre, nous devrons démanteler l'ISS à ce moment-là", a déclaré Suffredini. «Nous nous concentrons sur la sécurité de l'équipage. Le prochain objectif est d'essayer de garder l'ISS occupé. S'il nous faut un certain temps pour résoudre l'anomalie et que nous devons démanteler l'ISS, nous avons certainement un moyen sûr de le faire. Mais nous essaierons d'éviter cela si nous le pouvons parce que nous aimerions continuer les opérations. "
Suffredini a déclaré que l'objectif de l'ensemble du programme et en particulier de l'agence spatiale russe est de déterminer la cause de l'anomalie et de la résoudre, puis de reprendre le vol en toute sécurité.
Ce premier lancement post-navette d'un cargo Progress s'est brusquement terminé à environ six minutes après le vol le 24 août lorsqu'une anomalie moteur a poussé un ordinateur à arrêter un moteur, juste avant que la troisième étape de la fusée Soyouz ne s'enflamme. La fusée et le navire se sont écrasés sur Terre dans l'est de la Russie, dans une région fortement boisée, montagneuse et peu peuplée de la région de Choisk, dans la République de l'Altaï.
"Ils croient qu'il s'est séparé et ils aimeraient le trouver, mais ce matin, ils n'avaient encore rien trouvé", a déclaré Suffredini.
La perte de fournitures à bord du cargo Progress est insignifiante et ne pose aucun problème. La station spatiale est bien approvisionnée l'été prochain, grâce au vol supplémentaire de la navette spatiale, STS-135, qui a amené un conteneur de fret rempli à ras bord. Le problème est la durée de vie de 200 jours d'une capsule Soyouz en orbite, en particulier le système de propulseur au peroxyde qui n'est pas certifié pour durer 200 derniers jours.
Le commandant de l'expédition 28 Andrey Borisenko, Alexander Samokutyaev et Ron Garan devaient retourner sur Terre le 8 septembre, avec un autre équipage de l'expédition 29 (Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin et Dan Burbank) se dirigeant vers l'ISS sur le vaisseau Soyouz TMA-22 en septembre. 22 pour retourner l'équipage à un compliment de six.
Suffredini a déclaré qu'ils prévoyaient maintenant de garder les trois Exp. 28 membres d'équipage à bord jusqu'à la mi-septembre ou peut-être une autre semaine, mais ils ne peuvent pas vraiment aller au-delà. Les possibilités d'atterrissage en plein jour (nécessaire pour des raisons de sécurité) au Kazakhstan se terminent vers le 19 septembre et ne redeviendront disponibles que vers le 26 octobre. Mais à ce moment-là, cependant, le vaisseau spatial Soyouz TMA-21 de l'équipage aura été en orbite vers 10 jours au-delà de sa limite certifiée de 200 jours.
"En général, nous finirons probablement par ramener l'équipage à la maison au milieu du mois de septembre, pour ne pas mettre en danger l'équipage qui rentre à la maison en toute sécurité", a déclaré Suffredini. Il a ajouté plus tard qu'ils avaient parlé de la possibilité de recertifier le Soyouz pour étudier s'il pouvait durer plus longtemps, mais cela nécessiterait beaucoup de travail.
"La théorie générale est que lorsque l'on vous a déjà remis un défi important, vous ne devriez pas essayer de faire un autre", a-t-il déclaré.
À l'origine, le calendrier prévoyait un autre lancement de Progress sans pilote le 26 octobre, puis le reste d'Exp. 28 (Fossum, Volkov et Furukawa) pour revenir sur Terre le 16 novembre, avec leurs remplaçants (Oleg Kononenko, Don Pettit et Andre Kuipers) arrivant à la station Soyouz TMA-03M le 30 novembre.
Le premier de ces trios ne peut pas rester en orbite beaucoup plus longtemps que le 16 novembre, à nouveau en raison de problèmes de lumière du jour à l'atterrissage et ce n'est que fin décembre que les heures d'atterrissage à la lumière du jour s'alignent, ce qui repousse à nouveau la limite de la durée de vie de Soyouz.
Donc, si l'anomalie n'est pas résolue à la mi-novembre, la station deviendra sans pilote. Suffredini a déclaré qu’avoir un ISS sans pilote n’était pas vraiment un problème sur le plan logistique: ils configureraient la station sur laquelle tous les systèmes fonctionnaient de manière redondante, comme le refroidissement et le chauffage, et ils isoleraient chaque module en fermant toutes les trappes.
"En supposant qu'il n'y ait pas d'anamolies significatives, ce qui serait deux défaillances du système dans un système redondant, nous pouvons fonctionner indéfiniment", a déclaré Suffredini. Il a ajouté que, bien sûr, ils préfèrent ne pas fonctionner sans équipage pendant une période prolongée, principalement en raison de la perte d'opportunités scientifiques. Mais ils peuvent faire des choses comme des manœuvres d'évitement ou des reboosts à distance depuis le sol.
Dans l'intervalle, un groupe d'ingénieurs de fusées russes étudie le problème et nous pouvons supposer que la NASA fournit toute l'aide possible. Deux fusées sans pilote de la famille Soyouz devraient être lancées, ce qui peut être une bonne chose: un Soyouz commercial pour lancer des satellites de communications mobiles est prévu le 8 octobre, et les Russes pourraient lancer le navire de ravitaillement Progress du 26 octobre plus tôt afin d'avoir un autre lancement sans pilote pour étudier le problème.
Interrogé sur le mauvais RP que cette situation doit présenter pour la NASA, en particulier en cette période de budgets serrés et de manque perçu de mission pour la NASA, Suffredini s'est arrêté avant de répondre.
"En ce moment, nous nous concentrons sur le pilotage de la station spatiale en toute sécurité", a-t-il déclaré. "Je ne m'inquiète pas pour le PR qui lui est associé. Pour nous, étant donné cela, ce que nous voyons est une anomalie d'un véhicule qui peut-être - si vous y réfléchissez - était en quelque sorte un cadeau, pour nous parler d'un problème potentiel sans mettre les humains sur un véhicule similaire. C'est une excellente occasion de découvrir une anomalie et de la résoudre sans mettre en danger un équipage. Voler en toute sécurité est beaucoup plus important que tout ce à quoi je peux penser en ce moment. »
"Je suis sûr que nous aurons l'occasion de discuter de toutes les implications politiques", a poursuivi Suffredini, "si nous passons beaucoup de temps sur le terrain, mais nous devrons y faire face parce que nous allons faire ce que est bon pour l'équipage et la station spatiale. C'est un très gros investissement pour notre gouvernement et notre travail consiste à être de bons intendants pour protéger cet investissement. Mon objectif est de voler en toute sécurité et de poursuivre les recherches et de protéger l'équipage et cet investissement en cours de route. »
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