Lorsque les galaxies entrent en collision, les étoiles sont projetées depuis les orbites, les bras en spirale sont étirés et tordus, et maintenant les scientifiques disent que les galaxies sonnent comme une cloche longtemps après le crash cosmique.
Une équipe d'astronomes des États-Unis et du Canada dit avoir entendu des échos de cette sonnerie, preuve possible d'une rencontre galactique il y a 100 millions d'années quand une petite galaxie satellite ou un objet de matière noire a traversé la galaxie de la Voie lactée; près de notre position dans la galaxie, comme si un rocher était jeté dans un étang immobile faisant rebondir les étoiles de haut en bas sur les vagues. Leurs résultats ont été publiés dans le Astrophysical Journal Letters.
"Nous avons trouvé des preuves que notre Voie lactée a rencontré une petite galaxie ou une structure de matière noire massive il y a peut-être 100 millions d'années", a déclaré Larry Widrow, professeur à l'Université Queen’s au Canada. "Nous observons clairement des différences inattendues dans la distribution stellaire de la Voie lactée au-dessus et en dessous du plan médian de la Galaxie qui ont l'apparence d'une onde verticale - quelque chose que personne n'a jamais vu auparavant."
Les astronomes ont pris des observations d'environ 300 000 étoiles proches dans le Sloan Digital Sky Survey. Les étoiles montent et descendent à 20-30 kilomètres par seconde tout en balançant la galaxie à 220 kilomètres par seconde. En comparaison, la Station spatiale internationale putters autour de la Terre à 7,71 kilomètres par seconde; Voyager 1, l'objet artificiel le plus rapide, quitte actuellement le système solaire à environ 17,46 kilomètres par seconde. Widrow et ses collègues de l'Université du Kentucky, de l'Université de Chicago et du Laboratoire national d'accélérateur de Fermi ont découvert que les positions des étoiles proches n'étaient pas aussi régulières qu'on le pensait auparavant. L'équipe a remarqué une différence petite mais statistiquement significative dans la distribution des étoiles au-dessus et en dessous du plan médian de la Voie lactée.
"Notre partie de la Voie lactée sonne comme une cloche", a déclaré Brian Yanny, du Fermilab du Département de l'énergie. «Mais nous n'avons pas pu identifier l'objet céleste qui a traversé la Voie lactée. Cela aurait pu être l'une des petites galaxies satellites qui se déplacent autour du centre de notre galaxie, ou une structure invisible comme un halo de matière noire. »
Susan Gardner, professeur de physique à l'Université du Kentucky a ajouté: «La perturbation n'a pas dû être un seul événement isolé dans le passé, et elle peut même être en cours. Des observations supplémentaires pourraient bien clarifier son origine. »
Les autres possibilités envisagées pour les variations étaient l'effet de la poussière interstellaire ou simplement la façon dont les étoiles ont été sélectionnées dans l'enquête. Mais comme ces événements n'ont pas pu expliquer pleinement les observations, les astronomes ont commencé à explorer les événements récents possibles dans l'histoire de la galaxie.
Plus de 20 galaxies satellites visibles entourent la Voie lactée. Des satellites invisibles constitués de matière noire, une matière hypothétique qui ne peut être vue mais qui représenterait la majorité de la masse de l'Univers, pourraient également orbiter autour de notre galaxie. Les scientifiques pensent que la majeure partie de la masse en orbite autour de la galaxie est sous forme de matière noire. À l'aide de simulations informatiques pour explorer les effets d'une petite galaxie ou d'une structure de matière noire traversant le disque de la Voie lactée, les scientifiques ont développé une image plus claire des effets de bascule qu'ils voyaient.
En termes de la durée de vie de neuf milliards de la Voie lactée, les effets sont de courte durée. Cette partie de la galaxie «sonne» depuis 100 millions d'années et continuera pendant 100 millions d'années de plus à mesure que le mouvement de haut en bas se dissipe, disent les astronomes - à moins que nous ne soyons de nouveau frappés.
Légende de l'image: Le petit nuage magellanique est l'une des 20 galaxies satellites visibles en orbite autour de la galaxie de la voie lactée. Les astronomes rapportent qu'un équivalent plus petit ou un objet de matière noire a traversé la Voie lactée près de notre position il y a environ 100 millions d'années.
