Tycho Brahe était un noble danois qui a passé sa vie à prendre les mesures les plus exactes des étoiles et des planètes alors connues. Étant de naissance noble de haut rang, les attentes de sa famille étaient que Brahe se lance dans la politique judiciaire. Pourtant, Brahe a suivi son propre chemin, celui d'être son amour pour l'astronomie. Même sa légère divergence dans l'alchimie est rapidement revenue à l'astronomie en voyant le ciel s'éclairer d'une supernova. Néanmoins, comme c'était l'Europe du début des années 1600, la politique dominait la vie. Brahe a été exilé quand un nouveau roi s'est assis sur le trône danois et il s'est retrouvé à Prague en tant que mathématicien de la cour du Saint-Empire romain germanique.
Presque en même temps, Johannes Kepler utilisait son intellect pour échapper à son mode de vie difficile et humble. Gagner le passage dans une université, il excellait en mathématiques et est également tombé dans un amour de l'astronomie et de l'astrologie. Kepler a également eu des difficultés dans la vie et bien qu'il ait épousé une femme qui possédait de vastes terres, toutes leurs richesses ont disparu. La politique de l'époque était à nouveau le coupable. Par chance, Kepler était déjà en contact avec Tycho Brahe qui lui avait donné une invitation à travailler et à vivre ensemble. Kepler, apparemment sans aucune autre option, a accepté. Bien plus tard, après la mort de Brahe, Kepler a utilisé les données de Brahe pour déterminer ses trois lois désormais connues du mouvement planétaire.
La plupart des références, en discutant de Brahe et Kepler, fournissent peu plus d'informations que ce qui précède. Les Gilders, cependant, sont allés creuser. Avec l'aide de nombreux experts et de documents originaux, ils construisent les personnages de ces scientifiques. Brahe était peut-être un noble, mais il semble avoir constamment tourné le dos au mode de vie correspondant. Kepler était non seulement intelligent avec les chiffres, mais avait également tendance à perdre rapidement des amis à cause d'un tempérament chaud. De nombreux détails de leur vie sont passés en revue; leurs parents, leur lieu de naissance, leur scolarité et leurs relations. Pourtant, ce n'est pas une simple biographie de ces deux individus. C'est un cas de meurtre. Car les auteurs montrent que Kepler, avec son tempérament et sa soif de gloire, voulait et avait besoin des données de Brahe pour poursuivre ses propres postulations sur la forme des cieux.
L’élément clé du livre de Gilder provient d’enquêtes récentes. La crypte de Brahe a été récemment réparée et, à cette occasion, certains cheveux ont été analysés pour essayer de déduire la cause de sa mort. Les auteurs utilisent les outils des experts médico-légaux d'aujourd'hui pour comprendre un peu ce qui se passait avec Brahe pendant ses derniers jours. Ce faisant, ils combinent ces résultats avec de nombreux éléments de preuve circonstancielle pour étayer leur conviction que Kepler avait l'opportunité, les moyens et le motif. Ce cas est un peu froid, en fait vieux de plus de 400 ans, mais les Gilders le rendent frais et excitant en revivant l'époque de ces scientifiques et en faisant bien plus que des notes de bas de page dans un texte de physique.
Cette capacité à animer un événement bien vieilli distingue ce livre. Très peu de science orne ses pages. Une description des observatoires et des sextants de Brahe montre l'état de l'art en observation astronomique. Un peu sur le Mysterium Cosmographicum de Kepler donne une idée des problèmes philosophiques de l’époque. Pour la plupart, les doreurs proposent une sélection finement aromatisée des points et des problèmes pertinents qui embellissent leur croyance en un acte ignoble. Un délicieux sous-ton interroge le dynamisme des scientifiques et de la société. Autrement dit, dans quelle mesure en dehors des mœurs de la société nous permettons aux chercheurs lorsque le résultat ajoute des connaissances ou des capacités pour tous. La réponse à cette question a peut-être changé en 400 ans, mais il est toujours pertinent de la poser aujourd'hui.
Les gens viennent dans toutes les rayures et couleurs. Des scientifiques brillants pourraient être de mauvais amis. Les dirigeants fantastiques sont peut-être tellement incompétents avec les chiffres qu'ils sont incapables d'équilibrer leurs propres finances. Ce pot-pourri de caractéristiques apporte du piment à nos vies. Cependant, certaines épices ne sont pas aussi appréciées que d'autres. Le meurtre que Joshua Gilder et Anne-Lee Gilder proclament si hardiment dans leur livre Intrigue céleste en est un. Peut-être une occasion en or a réuni Johannes Kepler et Tycho Brahe, mais lisez ce livre et voyez comment d'autres opportunités peuvent avoir mis fin prématurément à leur association.
Compte rendu de Mark Mortimer
