Quiconque s'intéresse aux exoplanètes connaît probablement les divers catalogues en ligne qui sont devenus disponibles ces dernières années, comme The Extrasolar Planets Encyclopaedia par exemple, fournissant des informations et des statistiques à jour sur le nombre croissant de mondes découverts en orbite. d'autres étoiles. Jusqu'à présent, il s'agit de listes de toutes les exoplanètes connues, à la fois candidates et confirmées. Mais maintenant, il y a un nouveau catalogue publié par le Planetary Habitability Laboratory (un projet de l'Université de Porto Rico à Arecibo), qui se concentre exclusivement sur les planètes qui ont été déterminées comme potentiellement habitables. Le catalogue des exoplanètes habitables est une base de données qui servira de ressource clé aux scientifiques et aux éducateurs ainsi qu'au grand public.
À l'heure actuelle, il y a deux planètes confirmées et quatorze candidats répertoriés, mais ces chiffres devraient augmenter au cours des mois et des années à venir à mesure que de nouveaux candidats seront trouvés et que davantage de ces candidats seront confirmés. Il y a même une liste de lunes habitables, dont l'existence a été déduite des données, bien qu'aucune n'ait encore été observée (trouver des exoplanètes est assez difficile, mais les exomoon encore plus!).
Selon Abel Méndez, directeur du PHL et chercheur principal, "Un résultat important de ces classements est la capacité de comparer les exoplanètes des meilleurs aux pires candidats à vie." Il ajoute: «De nouvelles observations avec des observatoires terrestres et orbitaux découvriront des milliers d'exoplanètes dans les années à venir. Nous espérons que les analyses contenues dans notre catalogue aideront à identifier, organiser et comparer le potentiel de vie de ces découvertes. »
La grande question est bien sûr de savoir si habitable les planètes sont en fait habité, deux choses différentes. Pour aider à répondre à cela, il sera nécessaire d'analyser plus avant les atmosphères et les surfaces de ces planètes, à la recherche de toute indication de biosignatures possibles telles que l'oxygène ou le méthane. Kepler ne peut pas le faire directement, mais les télescopes ultérieurs tels que le Terrestrial Planet Finder (TPF) pourront et fourniront une évaluation plus précise de leur composition physique, de leur climat, etc.
Il n'y a pas longtemps, on ne savait pas s'il y avait même des planètes en orbite autour d'autres étoiles; maintenant, nous les trouvons par milliers et bientôt nous serons en mesure de distinguer leurs caractéristiques physiques uniques et d'avoir une meilleure idée du nombre de mondes habitables - des temps passionnants.
