La broche astronaute argentée de la NASA est portée par des astronautes qualifiés pour des missions de vol spatial depuis la fin de 1963.
(Image: © NASA)
Ils ont terminé leur formation de base et se sont qualifiés pour des missions, mais avant que le plus récent groupe d'hommes et de femmes de la NASA puisse s'appeler astronautes, ils ont besoin d'une chose de plus - une petite épinglette avec une longue histoire.
La NASA obtiendra son diplôme de sa 22e classe de candidats astronautes vendredi 10 janvier. Les 11 stagiaires américains et deux canadiens recevront chacun une épinglette d'astronaute, indiquant leur admissibilité à de futurs vols vers la Station spatiale internationale, à des missions Artemis sur la Lune et, peut-être, à des voyages vers Mars.
"Oubliez les casquettes et les robes. Ils obtiendront des combinaisons spatiales", a écrit la NASA à propos de la cérémonie qui se tiendra au Johnson Space Center de Houston.
Les "diplômes" des candidats - les épingles en argent à pointe étoilée - s'inscrivent dans une tradition qui remonte à près de 60 ans.
Symbole fédérateur
Les premiers astronautes de la NASA, le Mercury 7, ont été les premiers à recevoir et à adopter des épingles comme symbole de leur statut.
En tant que pilotes d'essai, les astronautes de Mercure ont obtenu leurs ailes de leurs branches respectives de l'armée américaine. Le 6 décembre 1961, Alan Shepard et Virgil "Gus" Grissom, les premiers Américains à voler dans l'espace, ont reçu respectivement les premières ailes d'astronaute de l'US Navy et de l'US Air Force lors d'une cérémonie conjointe tenue au Pentagone.
Les ailes ressemblaient aux insignes d'aviateur des deux branches, mais ont été modifiées avec un appareil en leur centre comportant une étoile à cinq branches avec trois rayons de fuite passant à travers un halo.
Pour leurs vêtements civils (c.-à-d. Costumes d'affaires), les astronautes de Mercure portaient une épingle qui a fusionné le symbole de la planète Mercure avec le chiffre arabe "7". À mesure que le programme de vols spatiaux humains de la NASA se développait, une nouvelle épingle était nécessaire.
"Les vingt-neuf astronautes de la NASA portent un nouvel emblème, ce qui signifie officieusement l'unité des équipes de vol Mercury-Gemini-Apollo", lit-on dans le numéro du 13 mai 1964 du Space News Roundup, le journal du Manned Spacecraft Center de la NASA (aujourd'hui, Johnson Space Center). "La conception montre un trio de trajectoires fusionnant dans un espace infini, coiffé d'une étoile brillante brillante et entouré d'une couronne elliptique indiquant le vol orbital."
La nouvelle épinglette de l'astronaute, qui a emprunté sa conception à l'insigne militaire, a été choisie par les astronautes eux-mêmes lors d'une réunion organisée par le pilote de Mercury (puis Gemini et Apollo) Wally Schirra.
Une version argentée de l'épinglette, comme le type présenté aux candidats du Groupe 22 vendredi, dénotait le concours de formation de base. Les astronautes gagnent leur épingle d'or en volant dans l'espace.
Épingles, patchs et présentations
L'épinglette de l'astronaute en est venue à représenter le corps des astronautes et, à ce titre, a été incorporée dans une autre parure des membres d'équipage, leurs écussons de mission.
L'équipage d'Apollo 14 a été le premier à ajouter le symbole à son insigne de mission d'atterrissage sur la lune en 1971. Cela a été suivi par plus de deux douzaines de patchs représentant des missions de navette spatiale, y compris le premier et le dernier vol avec un équipage de sept personnes (STS-41G en 1984 et STS-131 en 2010), la première mission d'entretien du télescope spatial Hubble (STS-61 en 1993) et le dernier vol malheureux de la navette Columbia (STS-107 en 2003). Plusieurs équipages de la Station spatiale internationale ont également utilisé le symbole sur leurs emblèmes brodés.
Les patchs, cependant, ne sont pas la seule façon dont les broches ont volé dans l'espace. Des cérémonies de présentation des épinglettes d'or ont eu lieu en orbite et deux des épingles d'astronautes en argent physique se trouvent sur la lune aujourd'hui.
Alan Bean, la quatrième personne à marcher sur la lune, était responsable de laisser les deux broches sur la surface lunaire: une appartenant au regretté Clifton "CC" Williams, que Bean a remplacé sur l'équipage d'Apollo 12 en 1969, et la sienne.
"Il sera là pendant des millions et des millions d'années", a écrit Bean à propos de sa propre épingle en argent, "ou jusqu'à ce qu'un touriste le trouve et le ramène sur Terre."
Le design de la broche est resté pratiquement inchangé depuis son adoption en 1963, à une exception notable près. Deke Slayton, l'un des premiers astronautes qui avait été médicalement immobilisé avant de pouvoir effectuer une mission Mercury, s'est vu remettre une épingle spéciale renforcée de diamants.
L'épingle en or et en diamant de Slayton, qui est aujourd'hui exposée au Musée de l'aviation de Seattle, était un cadeau du premier équipage d'Apollo, y compris un autre pilote de Mercure (et premier récipiendaire d'ailes d'astronaute) Gus Grissom, décédé tragiquement dans un incendie de 1967 sur la rampe de lancement. Présentée à Slayton par les épouses de l'équipage d'Apollo 1, la broche a ensuite été envoyée sur la lune par le commandant d'Apollo 11, Neil Armstrong.
Slayton a ensuite gagné sa propre épinglette d'astronaute en or (normale) en tant que membre d'équipage sur le projet de test Apollo-Soyuz de 1975, mais a continué de porter l'épinglette en diamant.
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